许多早期数字系统直接从计数发展而来,它们用一个符号代表个位数,另一个不同的符号代表十位数,再用第三个符号代表百位数。一些数字系统有代表5或其他中间数的符号。
钟面和电影结束时显示的版权日期上到处可见的罗马数字系统始于计数系统的一条竖划。数字1—4最初被表示成I、II、III、IIII。X被用于表示10,C表示100。中间数V(5)、L(50)和D(500)让大的数字写出来短得多。一段时间后,将一个I置于V或X前表示减法的惯例出现了,据此IV就是5−1,即4。IV写出来比IIII更短,读起来也更容易。
你只能在相邻的单位之间这样做,因此IX是9,但你不能将99写成IC,它应该是XCIX(即100−10加上10−1)。