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计数被各种各样的石器时代文化使用了至少4万年。之后在某个时刻，拥有带名字的数字变得有用起来。
我们不知道计算确切的开始时间，但很容易看出，一旦大家开始拥有动物，能够说出“丢了3只羊”比只说“丢了一些羊”更有用。如果你有3个孩子，想让每个孩子都有1只矛，一个办法是做1只矛，拿给第1个孩子，意识到还有孩子没有矛，再做1只……另一个办法是知道你需要做3只矛，就去找3根结实的棍子做成矛。显然后一个办法更简单。而一旦人们开始交换，数字就是必不可少的了。
第一个已知的书写数字出现在约公元前1万年中东伊朗的扎格罗斯（Zagros）地区。用于计算羊的数量的黏土记号保存了下来。1只羊的象征物是一个刻着符号“+”的黏土球。如果你只有几只羊，那没什么问题，但100只羊需要100个象征物就有点麻烦了。这些先人们后来设计出了用不同符号代表10只羊和100只羊的象征物，这样就可以用更少的象征物来计算任何数量的羊——甚至999只羊都可以只用27个象征物来代表（100只羊的象征物×9；10只羊的象征物×9；1只羊的象征物×9）。
这些象征物可以穿在一根线上，也经常被烤在一只空心黏土球内壁上。球的外面刻着显示里面“羊”数的符号，但如果发生争议，他们可以打破球来证实里面的数字。这些刻在羊的计数球外面的数字是现存最古老的书写数字系统。
