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我们已知人类最早是以计数形式与数字打交道的。我们的远祖记录牲畜数量的方法是在棍子、石头或骨头上做标记，一只动物一个刻痕；另一种记录方式是将石子或贝壳从一堆挪到另一堆。
计数不需要给数字——与计算中的数字不同——起名字。它是个简单的对应系统，用一个物体或标记代表另一个物体或现象。如果你用一个贝壳代表一只羊，在一只羊通过时将一个贝壳投到罐子里。最后如果手里还有贝壳剩下，你会很容易看出来，并且明白羊丢了。你不需要知道你是有58只还是79只羊，只要不停地去找丢的羊，找到一只就在罐里投一只贝壳，直到没有贝壳剩下。
时至今日，我们依然用计数来记录游戏得分，记录沉船后过去了多少天，以及用在其他只在过程终了才需要数字的场合。计算出现于计数之后。