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民勤绿洲位于甘肃省河西走廊的东北部。从地理位置看，它像一把楔子横亘于腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠之间，有史以来即为河西走廊内水草丰美的绿洲。在过去50多年的时间里，民勤有近300平方公里的土地被沙化。沙化面积已占民勤总面积的94.5%，昔日的民勤绿洲只剩5.5%，而沙漠仍以每年8~10米的速度吞噬着绿洲腹地，使这里成为全国乃至全世界最干旱、荒漠化危害最严重的地区之一。如果民勤不保，腾格里和巴丹吉林两大沙漠联手东进南下，拥有220多万人口的武威市乃至拥有440万人口、面积达8.9万平方公里的整个河西走廊也会面临被沙化的危机。面对严峻的沙漠化威胁，甘肃省、武威市、民勤县三级政府都出台了相应的治沙措施，时任总理温家宝更是多次批示“决不让民勤成为第二个罗布泊”。
导致民勤沙漠化的原因是什么？近年来，很多学者从不同角度对民勤沙漠化的原因进行了研究。肖洪浪对民勤土地退化问题进行了研究；刘恒对民勤盆地水资源利用与绿洲演变规律进行了研究；常兆丰对民勤沙漠化的自然因素和人为因素进行了研究；王方琳等学者则从地区水资源供需平衡的角度进行了研究。综观这些研究成果，学者们把民勤沙漠化的主要原因归结为石羊河上游来水减少以及民勤地下水位的下降，并利用大量数据验证了这一观点。
然而，对于石羊河上游来水为什么会急剧减少，以及民勤的地下水位为什么会迅速下降，大部分研究者只是从水资源供需失衡的角度来解释。本章将采用历史分析的方法，从“公地悲剧”的视角来解析民勤沙漠化的内在动因，并为民勤的沙漠化治理提出建议。