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我国近代保险业的发端，始于清嘉庆十年（1805年）。这一年，英商因鸦片贸易的需要在广州设立谏当保安行，经营海上保险业。清道光十五年（1835年），友宁保险行在澳门成立。次年，怡和洋行（EWO & Co.）改组谏当保安行，更名为广东保险公司，兼营水火险。道光二十六年（1846年），英商永福及大东方两家保险公司在上海设立分公司，经营人寿保险。“概因当时我国航海设备和海上消防设施简陋不全所致”，这一时期的产物保险和人寿保险业务都不算大，保费却非常昂贵。据有关资料介绍，当时国营招商局的船只向外商投保，对方索要保费竟高达保额的10%。面对高额保费，招商局迫不得已自办保险公司，设立保险招商局（1875年），成为中国民族保险业的开端，并在九江、汉口、天津、广州等地设立保险代办处。其后的二十几年，华商保险公司和在华的洋商保险公司均无明显发展，直到光绪三十一年（1905年）至光绪三十三年（1907年），才有华兴、华安、华成、四海通等几家华商保险公司的创办。这一时期，被业界称为中国保险业的萌芽时期。
汉口保险业的产生和发展离不开整体的政治、经济环境。
（1）汉口自古以来就有“九省通衢”之说，商贾辐辏、五方杂处，优越的地理位置吸引了各地的客商。在汉口正式开埠以前，虽然地处华中的湖北，其经济特征依然是封建自然经济结构处于主导地位，但商品经济也在逐步发展。农副产品除用于自己消费，也通过汉口等地向外输出，生产的产品多用于交换，逐渐形成了新兴的手工业作坊或手工工场。
（2）“水运为每一种行为开辟了陆运无法单独完成的更加广大的市场”。
汉口是位于长江中下游的一个重要港口，水运发达，附近盛产棉花、茶叶、等物产，矿藏资源丰富，是重要的贸易集散地。开埠以后，汉口迅速发展成为外贸型的国际大商埠。
（3）随着城区面积的不断扩大，汉口人口不断增加。《中华民国史·大事记》中记载，1908年10月，湖北因筹办谘议局首次普查人口，共计2477.0961万人，其中江夏县（今武昌）、汉阳县、夏口厅（今汉口）共计132.1229万人。
汉口的对外通信联络也更加便利，宣统三年（1911年）6月“欧洲经北京到汉口的电报27%可以在2小时传到，38%可以在3小时内传到，只有5%需要5个多小时。从日本发出的电报传到汉口29%需要不到1个小时，28%需要2个小时，22%需要3个小时”
。
（4）随着旧的教育体制被打破和新式学堂的兴起，清末民初时汉口及周边的教育文化也发生了很大的变化。到1911年，湖北已有湖北自强学堂、湖北高等农业学堂、法政学堂、两湖优级师范理化学堂、铁路学堂，以及教会创办的私立文华大学等16所高等学堂。至1900年前后，先后创办了《昭文日报》、《字林汉报》、《汉报》、《中西日报》、《楚报》（英文、中文）、《汉口日报》等具有现代意义的报刊，为信息的传播打开了通道。
（5）在金融方面，汉口开埠后，英、法、德、俄、日等国侵略势力纷纷来汉，凭借治外法权开设洋行经营贸易。清朝末年，在汉口的中外银行共计19家，其中有10家外商银行。至民国十四年（1925年），武汉的金融机构达到了258家，业务仅次于上海，成为中国第二大金融市场。
各洋行的总行一般设于本国或者中国的香港、上海等地，再设分行于汉口，而外国银行以经营外汇为主，为洋行所需资金提供帮助。1851年，俄商最先进入汉口附近山区采摘茶叶。1866年，俄商新泰洋行设立分行，经营红茶及砖茶出口。1861年，在湖北设立的第一家外商银行——英商汇隆银行代理处在汉口开业
（又说汉口第一家外国银行为英商麦加利银行，即麦加利银行，亦称“渣打银行”，始为商办，1853年英国政府入股，总行设在伦敦。1858年在上海设立在华总行。1861年英国殖民者在汉口划定租界后，随着外商的增多，其抓住洋行需要贷款和汇兑的机会于1863年来汉口设点营业，
两年以后在洞庭街55号正式开业）。其他外商银行纷至沓来。至1900年，共有7家外商银行来汉，分别是1863年英国的麦加利银行、1868年英商汇丰银行、1889年德国的德华银行（也说是1898年）、1896年华俄道胜银行，另有1864年利生银行、1864年英商有利银行、1865年英商汇川银行3家银行待考证。至1891年，在汉口的洋行已有27家。
伴随着汉口商业的发展，近代保险业传入汉口始于1862年英商怡和洋行、德商美最时洋行在汉口设立分行，其主要经营轮船业和进出口贸易，也兼营水、火保险业务。随着外商企业不断进入中国，1865年，上海有88家，天津有16家，牛庄有4家，汉口有8家，九江有16家，所有开埠的通商口岸都有外商企业。
1866年，外商在中国设立的保险公司，如扬子、於仁、谏当等都在主要口岸和城市设立了分支机构，其中有汉口、广州、汕头、厦门等16个地市
。基本上形成了外商保险公司垄断中国保险市场的局面。随后，外商又在汉口开设了保险公司，首先是英商开设了鼎新保险公司和义隆保险公司。这两家保险公司是汉口最早专营保险业务的外商保险公司。之后不久，美、德、日等国的商人也陆续来到武汉经营保险业务。当时，大部分外商保险公司在汉并无机构，而是由洋行代理经营。有的一家洋行代理了几家保险公司的业务，有的一家保险公司由几家洋行代理，以英、德的洋行最多，美、法次之。一时间，汉口租界洋行云集，外商保险业迅速崛起，汉口作为长江流域重要商埠，金融中心的地位更加突出。
至1894年，以英国为首的西方保险集团在中国已据垄断地位，其中在上海除10家外国保险公司（扬子、保安、保康、保家行、永平、保宏、保川、保宁等）直接设立的分公司外，还有133家外国保险公司委托39家洋行设立了保险代理处。而在汉口，也有协和、太古、礼和、天祥、宝顺、隆泰、华昌、怡和、顺发、太平、怡元、美最时、禅臣等15家洋行为39家外国保险公司设立了保险代理处。宜昌则有利川保险公司，以及太古、怡和、立德3家洋行为於仁洋面保安行（友宁保险行）、谏当、香港火烛、中外众国、保家行等5家保险公司设立代理处。
保险收益也十分可观，据光绪三十三年（1907年）《东方杂志》第四期刊载，仅武汉典当行一个行业，每年向外商保险公司缴纳的保费就有六七万元之多。