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物质因风化、火山喷发、地震等影响，地表形态和景观会发生“沧海桑田”的变化。在地质学中，常把自然界引起地壳或岩石圈的物质组成、结构、构造及地表形态等不断发生变化的各种作用称为地质作用，把引起这些变化的自然动力称为地质营力。地质作用既有破坏性，又有再造性：一方面，它会破坏地壳或岩石圈中原有的物质成分、结构、构造和地表形态；另一方面，它又会不断形成新的物质成分、结构、构造和地表形态，不断改造着地壳或岩石圈，使其总是处于一种新的状态。
地质作用能量来源主要包括地球外部能源和内部能源。外部能源主要包括太阳辐射、日月引力、其他星体作用及陨石撞击等；内部能源主要包括重力、地热、地球旋转及化学能、结晶能等。
地质作用可分为表层地质作用和内部地质作用两大类。
表层地质作用是指主要由地球外部能源引起的、发生在地球表层的地质作用，又称外动力地质作用。在地球外部太阳辐射能、日月引力能影响下，大气圈、水圈、生物圈不断运动和循环，成为外动力地质作用的重要地质营力。按照地质营力介质状态，可将其分为液态、气态、固态三种：液态的地质营力主要包括江、河、湖、海、地面流水等地表水体；气态的地质营力主要包括大气和风；固态的地质营力主要为冰川。每种地质营力一般都按照风化、剥蚀、搬运、沉积和成岩的过程进行，代表了表层地质作用的序列。
风化是指在气温、大气、水及生物等因素作用下，地壳或岩石圈岩石、矿区在原地遭受分解和破坏的地质作用。风化可使地表岩石变得松软，为剥蚀创造条件，是表层地质作用的前导；剥蚀是风化破坏的岩石在各种地质营力（如风、水、冰川等）作用下被进一步破坏并被剥离原地的作用，可分为机械剥蚀、化学剥蚀和生物剥蚀；搬运则是指被风化、剥蚀的产物在地质营力介质的循环、运动作用下从一地搬运到另一地的作用，物质被剥离原地的同时即进入搬运时刻，分为机械、化学和生物搬运3种方式；沉积是指被搬运物质在介质动能减小或在物化条件发生改变后停止搬运、重新堆积的作用，分为机械、化学和生物沉积3种方式；成岩是指使重新堆积的松散沉积物固结并逐渐形成沉积岩的作用，一般分为胶结、压实和重结晶几个阶段。
内部地质作用是指由地球内部能源引起的地质作用，又称内动力地质作用。内部地质作用起源和发生于地球内部，但可以影响到地球表层，如火山、地震等。
内部地质作用主要包括岩浆作用、变质作用和构造运动。
岩浆作用是指在岩浆的形成、运动、冷凝、结晶、成岩过程中，由于物理、化学条件变化，岩浆本身发生变化并对围岩造成一系列物质成分、物理性状改变的作用，分为侵入作用和喷出作用。岩浆侵入到围岩（未喷出地表）并冷凝结晶形成岩石的全过程，称侵入作用，相应形成侵入岩。岩浆喷出地表，在地表冷凝成岩并使地表发生变化的过程称喷出作用（火山作用），相应形成喷出岩（火山岩）。
变质作用是指由于物理、化学条件的改变，原来的岩石（沉积岩、岩浆岩及变质岩）基本上在固体状态下即发生物质成分与结构、构造变化并形成新的岩石的地质作用。变质作用通常在地下深处高温、高压条件下进行，并常有化学活动性流体参加作用。
构造运动是指主要由地球内部能源引起的地壳或岩石圈物质的机械运动。按物质的运动方向，可分为沿地球切线方向的水平运动和沿地球半径方向的垂直运动：水平运动主要引起地壳的拉张、挤压、平移、旋转，可使岩石发生强烈变形、变位，形成高大的褶皱山系；垂直运动可造成地表地势高差的改变，引起海陆变迁等。