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水力发电是水能的主要利用方式，简称水电。
水力发电的基本原理是利用水位落差，配合水轮发电机产生电力，也就是将水的势能转为水轮的机械能，再以机械能推动发电机从而产生电力。水力发电具有技术成熟、成本低廉、运行灵活的特点，世界各国都把水电发展放在能源建设的优先位置。水电站按照集中水头的方式不同分为坝式、引水式和混合式三种基本方式。
我国河流众多、径流丰沛，蕴藏着丰富的水能资源。目前无论在水电装机容量、水电发电量还是在水电站建设规模、水电站建造技术水平等方面，中国都处于世界领先地位。经过多年发展，我国水电装机容量和年发电量已突破3亿千瓦和1万亿千瓦时，水电工程技术居世界先进水平，形成了规划、设计、施工、装备制造、运行维护等全产业链整合能力。我国水能资源总量、投产装机容量和年发电量均居世界首位，与80多个国家建立了水电规划、建设和投资的长期合作关系，是推动世界水电发展的主要力量。
截至2017年底，我国水电装机3.41亿千瓦，同比增长2.7%。当年水电发电11 945亿千瓦时，同比增长1.7%。从新增水电装机分布看，云南和四川仍然是我国水电新增装机容量最大的区域。“十三五”时期全国新开工常规水电和抽水蓄能电站各6 000万千瓦左右，预计2020年水电总装机容量达到3.8亿千瓦，其中常规水电3.4亿千瓦，抽水蓄能4 000万千瓦，年发电量1.25万亿千瓦时。