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虽然媒体上并不经常用经济周期这样的字眼，但在实际生活中，人们时常听到经济繁荣和经济衰退这样的字眼。所谓经济周期是指经济从一个高峰到下一个高峰的时间或从一个低谷到下一个低谷的时间，经济周期一般分5个阶段（如图1.1所示），即高峰、衰退、低谷、复苏，再到下一个高峰期。
图1.1 典型理论上的经济周期图
在实际经济生活中，不会出现这样的直线上升或直线下降的情况，经济周期变化通过季度性国内生产总值增长率（环比）的变化体现出来，图形更为复杂和不可捉摸（如图1.2所示）。
图1.2 1947年3月31日—2016年6月30日美国每季度GDP增长率变化示意图
经济周期的高峰是指经济活动达到最高水平的时期——一般是指经济开始下滑前的一个月或一个季度的时间。一组经济指标的第一次下降表明经济开始进入经济周期第一个阶段：低迷时期，人们通常称之为衰退。只要经济指标持续下降，经济就处于低迷时期。
经济周期的第二个阶段是低谷，经济低谷是指经济活动周期的最低点，经济指标最弱；经济周期中的高峰和低谷一般都对应一个各自的时点，如某年的某个月（1945—1992年美国经济周期表，如表1.1所示）。经济衰退一般会持续几个月，特殊情况下，如在美国20世纪30年代经济大衰退时，美国经济衰退曾持续了几年的时间。从1945年开始，美国经济的平均衰退期为11个月左右。
表1.1 美国经济周期表
经济复苏期是经济周期的第三个阶段，经济指标开始上升的第一个月是经济复苏期的开始。经济复苏期的到来表明经济衰退已经基本结束。一般来讲，在经济开始复苏的最初几个月，人们很难注意到经济活动有改善的迹象。因此，作为投资者一定要注意到经济开始复苏的第一个月的经济指标与衰退期结束前的一个月的经济指标一样糟糕。经济复苏期的最初几个月像衰退期一样，失业者并不能立即找到工作，零售商也不能将存货清理。几个月后，明显的经济复苏才会开始，经济不断积聚复苏的能量，随后会出现大约持续2年的经济快速增长期。
经济扩张期是经济周期的第四个阶段。事实上，在经济复苏期和经济扩张期之间并没有一个明确的时点来确定经济复苏期的结束、经济扩张期的开始。从经验上讲，当经济复苏恢复到经济衰退前的水平，经济复苏期结束，当经济活动出现新的高点，经济扩张期正式开始。
当经济活动达到新的高峰时，经济周期的第五个阶段出现。一般情况下，人们并不知道现在是否处于经济周期的高峰期，直到经济高峰期已经过去，经济活动开始进入低迷时期，人们才意识到自己刚刚所处的正是经济周期的第五个阶段。
衡量经济发展状况的经济指标常常会出现不一致的情况，那么经济周期是由谁确定的呢？经济周期的高峰或谷底是由美国经济研究局的经济周期确定委员会确定的。经济周期确定委员会由一些著名的经济学家组成，他们通过综合分析许多因素最终确定具体的（已经开始或已经结束的）经济衰退日期。例如对1990—1991年的经济衰退（如图1.3所示）的确定，美国经济研究局当时就认为1990年7月份是美国经济到达最高点的月份——意味着从1990年8月份经济就开始进入衰退期，但直到1991年4月份经济研究局才最终确定1990年7月是经济周期的高峰。在1991年的夏季，虽然许多经济学家（包括美联储主席格林斯潘）都指出经济衰退在1991年的春季已经结束，原因是几个主要的经济指标从那时起开始反弹，但直到1992年的12月份，经济研究局才确定1991年3月份经济衰退结束。
图1.3 1988—1992年美国国内生产总值数据表 单位：万亿美元
美国经济研究局确定经济周期时间滞后的原因主要有两点：一是市场上的经济学家只是按经验（真实国内生产总值连续两个季度出现下降）来确定经济是否进入衰退期。而美国经济研究局并不仅仅依据国内生产总值这一个因素，它还要考虑就业水平等因素。二是美国经济研究局不想根据一些经济指标的变化就来确定经济运行的周期，美国经济研究局不希望经济周期确定委员会成为预测经济周期的机构，其职责仅限于最终确定经济达到高峰或谷底的准确时间。