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在一个季度内，国内生产总值可能是最重要的经济指标，真实的或剔除通货膨胀的国内生产总值是衡量美国经济产出和消耗的唯一的最佳指标。为了更好地解析其他经济指标，我们以国内生产总值为范例进行分析，为其他的经济指标提供一个框架。
国内生产总值内所包含的一些数据会影响市场，因为市场上的投资者、分析人士和经济学家能从这些数据得到目前经济运行的全貌。但是，国内生产总值报告本身在更高层次上影响市场，从国会预算委员会委员到联邦储备委员会的政策制定者，从企业战略发展规划制定者到劳工组织的谈判者，无一不受到它的影响。而且国内生产总值报告的影响不仅仅限于国内，还影响国际市场。
简单地讲，美国国内生产总值就是美国生产的商品和服务的总和。在国内生产总值账户中主要包括四个部分：消费、投资、政府支出和净出口。在标准的宏观经济学中，可以表述为国内生产总值=消费+投资+政府支出+（出口-进口）如图6.1所示。
图6.1 国内生产总值的构成
美国经济中最重要的部分就是消费或消费者支出。经济学家一般都认为消费支出占国内生产总值的三分之二。他们只是简单地将个人消费支出与国内生产总值相比得出这样的结论，我们不能说这不正确，但我们认为这样并不完全正确，因为用于购买进口商品的一部分消费支出不应包含在国内生产总值中，因此，更精确地估算消费占国内生产总值的比重应将这部分消费支出减去，消费在国内生产总值的比重应为60%左右（如表6.1美国国内生产总值的构成及比重）。无论如何，消费支出都要占去国内生产总值的一半以上，也就是说，消费支出比其他三项的总和还要大。
表6.1 美国国内生产总值的构成占比表
消费支出可分为三类即耐用消费品支出、非耐用消费品支出和服务性支出。耐用消费品支出是指预期使用寿命在三年以上的消费品（汽车、家具和高尔夫球俱乐部的会员资格）；非耐用消费品支出是指预期使用寿命在三年以下消费品（食物、衣服和药品）；服务性支出（医疗保健、休闲娱乐、美容美发、会计师费和律师费）。耐用消费品大致占整个消费的16%，非耐用消费品占34%，服务占50%。如图6.2所示。
图6.2 消费支出占比图
投资，正规的说法是“国内私人总投资”。投资支出占国内生产总值的比重为14%。粗略地讲，投资包括居民和非居民投资两大部分。非居民投资包括在工厂和设备上支出（汽车厂、计算机和钻探设备）。居民投资只是单个家庭和多个家庭的房屋建设支出。投资支出还应包括第三部分即商业存货的变化。如果把存货剔除，预期的国内生产总值数据就不正确了。理解这一点，要记住在计算国内生产总值时是将消费者、商业部门和政府部门购买商品所需的美元加在一起。国内生产总值表示的生产商品的总量，例如，通用电器生产了100台冰箱，卖出了90台冰箱，其存货为10台冰箱。如果我们仅仅将购买商品的支出计算进去，国内生产总值就低估了——因为我们仅仅将90台出售的冰箱计算进去，而已经生产出来但没有卖出的10台冰箱没有计算进去。因此，在计算国内生产总值时，我们一定要将商业存货的变化计算进去。如果存货上升，商业存货的上升部分要计入国内生产总值之中，如果存货下降，将下降部分从国内生产总值中剔除。
政府每年都花费大量的资金，但其收益有时却是有争议的。商务部将政府全部费用记入国内生产总值之中，政府支出——联邦政府、州政府和地方政府——约占国内生产总值的17%，其中，联邦政府支出占政府支出的主要部分，占政府总支出的42%。在联邦政府支出中，社会福利（社会安全、医疗保健和退伍军人福利）支出是联邦政府支出预算中的主要项目，占45%。国防开支（运输机、炸弹和坦克）占25%；“自主决定”的支出（国家航空和宇宙航行局、公园维护、国家税务局和美国联邦调查局）占16%，利息支出占14%。
美国国内生产总值中的“净出口”应由“净进口”所取代，因为美国已经多年没有出现过贸易盈余（顺差）。在任何情况下，出口都应该加入国内生产总值之中，因为出口的货物和服务都是本国生产和提供的，而进口应该从国内生产总值中减去，因为进口的货物和服务是由外国或海外公司生产和提供的。近年来，贸易的重要性凸显出来，在国内生产总值中所占比重为13%。美国在货物和服务方面经常出现巨大的赤字（也就是说出口减进口为负数），20世纪90年代以来，除1991年美国出现了42.8亿美元的贸易盈余之外，其他所有年份都是贸易赤字，而且赤字呈不断扩大的趋势，1999年美国对外贸易逆差上升到3389.2亿美元。值得注意的是，美国每个月公布的贸易数据反映货物方面的进出口状况，每季公布的国内生产总值报告则包括服务和“无形”产品，像运输、保险等。
图6.3 政府支出占比图
剔除通货膨胀因素的可持续的经济增长率，或者说，真实的国内生产总值的增长率一般在2.5%～4%之间。当美国经济增长率达到6%时，这种巨大的经济扩张幅度往往是短命的，主要是因为经济快速扩张将引发通货膨胀。一般情况下，当经济迅速扩张时，企业往往因市场对其产品和服务需求强劲而开始提价，当价格达到某一个点位时，价格的上升幅度超过工资的增长幅度，消费者的消费能力下降。如果消费者通过向银行借款保持其消费水平，美联储将紧缩其货币政策。结果，利率上升终止企业投资和消费借贷的膨胀。一旦出现这种情况，经济增长也就要结束。
在经济低迷时期，也就是通常所说的经济衰退时期，情况往往是政府、企业和消费者需求不足。按照判断经济衰退的标准，即连续两个季度的真实国内生产总值增长率为负值，那么二战以后，美国经济一共经历十次大的衰退，最近的几次经济衰退发生在1974—1975年、1980—1982年、1990—1991年，1997—1998年，2001—2002年，2008—2009年。