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简单来说，Linux发行版就是使用Linux的内核并在此基础上加入外围功能模块，从而形成一套“完整系统”，然后发布到互联网上供下载使用的系统版本。
发行版也称发行套件（distribution），是由公司、组织及个人等使用Linux内核进行二次开发，加入编辑器、浏览器、办公软件等各种软件和文档并打包后对外发布的。由于各发行套件中所加入的外围功能模块不同且各有特色，因此可以说发行版是比较混乱的。
由于Linux系统开源、免费，且可以通过不同的途径自由获得，大大降低了购买软件的成本，且允许自由开发和发行，可以避开版权的问题，使得发行版越来越多，也因此成为不少企业、开发者及学习者的选择。
目前，在世界各地有众多的公司、组织和个人都在发行不同版本的Linux系统（套件），这些系统多达上百种且依然呈上升的趋势，再加上公司、组织等对软件的版本（知识产权）及信息的重视程度不断加强，因此开源的Linux系统就成了不错的选择。
表1-1所示是比较常见的Linux套件发行商。
表1-1 主要的Linux套件发行商
当然，还有更多的Linux系统发行版，对于初学者来说选择合适的版本非常重要。