一、阴阳五行的发现

生活在大自然环境中的远古人类，不断地接触到日往、月来、白天、黑夜、晴朗、阴雨种种两极现象的变化，便很自然地产生了“阴”“阳”的两个观念。尤其是，农业发展至殷代已成为主要的生产方式，这从卜辞中所述及关于农业的情况便可以知道。由于人们重视农业生产，自然就会引起重视“时间”的观念。例如古代最古老的一首民歌说道：

日出而作，日入而息；凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉？（《帝王世纪·击壤歌》）

农耕者的作息时间，完全受着日出、日入的支配，日出为阳，日入为阴。所以《管子·四时》中亦说：

日掌阳，月管阴。

是阴阳，在早期人类的观念中，不过是正和反两个方面的现象。

由于生产不断发展的关系，人们越来越重视时间阴阳的变换，所以我国的历法亦早在殷代便创始了。殷代的历法，是以太阴为依据的，纪月的方法是以月的一次圆缺为标准。月有大建、小建，又必须与太阳年合，因而便置“闰月”。阴阳的概念便愈来愈扩大了，如医和说：

六气曰阴、阳、风、雨、晦、明也。分为四时，序为五节。（《左传·昭公元年》）

这不仅说明一年当中的四季五节，出于阴阳诸气的变化而发生，亦开始把自然界的气候变化运用于医学上了。这里虽是阴阳、风雨、晦明并言，实则“风”与“明”均为阳气，“雨”与“晦”均为阴气，所以一般均言阴阳而不以六气并称了。例如《国语·周语》说：

阴阳分布，震雷出滞。

夫天地之气，不失其序；若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。今三川实震，是阳失其所而填阴也。阳失而在阴，原（源）必塞。

阴阳次序，风雨时至。

阴阳的概念，至此已大大推进了一步。首先，认为自然界的阴阳变化是有一定秩序的，阴阳本身，实代表着两种极巨大的自然力。其次，认识到阴阳变化的秩序如果乱了，自然界就要发生变异。

五行观念，最迟亦是在殷代便已开始发生了，也是殷人在生活实践中体验出来的。其发生的过程，可能是先有五方观念，再对五材（五种材质）有具体的认识，逐渐发展为认识事物变化规律的五行学说。胡厚宣氏说：

殷代确有五方之观念，则可由卜辞证之。如帝乙帝辛时卜辞有曰：……东土受年，南土受年，西土受年，北土受年。此卜商与东南西北四方受年之辞也。商者，亦称中商。……中商而与东南西北并贞，则殷代已有中东南西北五方之观念明矣。……然则，此即后世五行说之滥觞。（《论殷代五方观念及“中国”称谓之起源》）

这是一种有意义的说明，五方观念和一年的春夏秋冬加上“中节”互相配合，循环不已，年复一年，是和农业生产有密切的关联的。卜辞中还有关于四方风雨的记载。例如《卜辞·通纂·天象门》中载：

癸卯今日雨：其自西来雨？其自东来雨？其自北来雨？其自南来雨？

为什么一雨要问东南西北的方向呢？在当时的殷人看来，不同方向的风雨，结合到农业生产上说，可以发生不同的作用，因而产生了对不同方向风雨的认识。这对后世的五行说，仍有极大联系的。

五方观念不断地发展，到了春秋时候，人们便很清楚地认识了自然界存在着五种物质元素，即水、火、金、木、土。如《左传·襄公二十七年》中说：

天生五材，民并用之，废一不可。

“五材”，杜预注云：“金木水火土也。”

《左传·文公七年》又载：

水火金木土谷，谓之六府。

《左传·昭公二十五年》又载：

用其五行。

《国语·郑语》亦云：

以土与金木水火，杂以成百物。

《国语·鲁语》云：

地之五行，所以生殖也。

而《尚书大传》解说得尤为切要，它说：

水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。（《尚书大传·洪范五行传》）

这些都充分地说明了水、火、金、木、土，无非是五种人类所必需的生活资料而已。

阴阳五行成为一种学说，并成为中国早期的哲学体系的组成部分，是战国末期到秦汉之际的事。因为在这以前，中国唯物主义哲学重点在于说明宇宙万有的生成和发展的原因，对于自然界现象的复杂性、多样性的根据，涉及的便很少。至于有关人类本身的生理现象、心理现象、疾病现象的说明就更加不够了。自从阴阳五行成为一种学说，成为中国古代哲学的原则，也是古代自然科学的原则以后，用阴阳五行的学说来解释客观世界的多样性和它的内在的联系性，显然比单纯地用“道”或“气”来解说更具有说服力，更能较为深刻地反映事物的矛盾对立和相互关联。所以郭沫若氏说：

在神权思想动摇的时代，学者不满足于万物为神所造的那种陈腐的观念，故尔有无神论出现，有太一、阴阳等新观念产生。对这种新的观念犹嫌其笼统，还要更分析入微，还要更具体化一些，于是便有原始原子说的金、木、水、火、土的五行出现。万物的构成，求之于这些实质的五个元素，这思想应该算是一大进步。（《十批判书》）

的确，在古代，阴阳五行说认为世界上一切事物都是由水、火、金、木、土五种不同的阴阳元素互相配合而成的。成分简单的东西，构成它的元素就较简单，比较复杂的东西，如生物、人类，就是由五种元素在复杂条件之下的阴阳变化互相配合而产生的。自然界中，一切东西都不能离开这五种物质元素。所以《素问》说：

夫五运阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。（《素问·天元纪大论》）

“五运”义同五行。这段话意思即是说：宇宙的运动，是按照五行生克、阴阳对待的原则而进行的。所以万物因之而有规律，生命因之而有变化，生杀因之而有往复，以至生生化化，无穷无尽，故曰“神明之府也”。

这种朴素的唯物主义世界观学说，随着古代哲学和科学进一步地结合，竟从这五种不同的阴阳物质的属性中抽象出来而为之演绎了。如《尚书》说：

水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。（《尚书·周书·洪范》）

水之性湿润而下流；火之性炎烈而上升；木性本柔，能曲复能直；金性虽坚，可从火化而变革；土性善于变化，为稼穑所从出。照这样演绎出来，一切事物，凡具润下之性的皆为水，凡具炎上之性的皆为火，凡具曲直之性的皆为木，凡具从革之性的皆为金，凡具稼穑之性的皆为土。润下、从革、稼穑皆属阴，炎上、曲直皆属阳。只需从其属性类分，便不必是指实物了，这是中国古代认识论不同于唯物认识论的区别所在。

总之，阴阳五行都是在说明客观存在的物质，由于古代人们先认识到物质之存在，更进而认识其不同的属性，分析其不同的运动，以至发展而为阴阳五行学说，这个学说具有唯物主义的、辩证法的元素，但又有所区别。这并不是偶然的，更不是不可知的。