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儿童生命活动的开始，起于阴阳两精相合而形成的胚胎，如《灵枢·本神》说：“故生之来谓之精，两精相搏谓之神。”新的生命产生之后，不断生长发育，直至成年。儿童与成人的年龄界限，现代一般按《灵枢·卫气失常》所说：“十八已上为少，六岁已上为小。”将18岁以内作为儿童范围，与联合国世界卫生组织2013年年龄划分标准中“0至17岁为未成年人”一致。掌握小儿生长发育的规律，是从事儿科临床工作的基础。
儿童时期处于不断生长发育变化的过程中。在不同时期，小儿的形体精神、生理病理、养育保健、疾病防治等都有着不同的特点。为了儿科的实际需要，能更有针对性地做好儿童保健和治疗工作，有必要对儿童阶段再按年龄分为若干时期。小儿的年龄分期，现代一般划分为以下几个阶段。
胎儿期：从男女生殖之精相合而受孕直至分娩断脐，属于胎儿期。胎儿孕育在母体子宫内，约280天（从孕妇末次月经第1天算起胎龄为40周，若从受精算起约为38周），以4周为1个妊娠月，即“怀胎十月”。
新生儿期：自出生后脐带结扎起至生后28天，称为新生儿期。其中胎龄满28周至出生后7天这段时期又称为围生期。
婴儿期：出生28天后至1周岁为婴儿期，又称乳儿期。
幼儿期：1周岁后至3周岁为幼儿期。
学龄前期：3周岁后至入小学前（6～7岁）为学龄前期。
学龄期：自进入小学（6～7岁）起，到青春期开始前（一般为女11岁、男13岁），称学龄期。
青春期：青春期的个体差异较大，一般女孩自11～12岁到17～18岁，男孩自13～14岁到18～20岁。
天地阴阳，化生万物，男女媾精，结成胚胎。胚胎生成，一个新的生命也就开始了。我国历来将胎儿期作为人生的初始阶段，人体的生长发育，也就是从胚胎生成开始的。关于胎儿期的发育，《备急千金要方·妇人方》引北齐医家徐之才的“逐月养胎法”有比较详细的论述：“妊娠一月名始胚……妊娠二月名胎膏……是谓胎始结……妊娠三月名始胎……为定形……妊娠四月始受水精，以成血脉……妊娠五月始受火精，以成其气……胎动无常处……妊娠六月始受金精，以成其筋……妊娠七月始受木精，以成其骨……妊娠八月始受土精，以成肤革……儿九窍皆成……妊娠九月始受石精，以成皮毛，六腑百节，莫不毕备……儿脉续缕皆成……妊娠十月五脏俱备，六腑齐通，纳天地气于丹田，故使关节人神皆备，但俟时而生。”这些认识与现代对胚胎发育的认识是大体一致的。现代观察到妊娠第1月是受精卵裂变至体节生成期；第2月是胚胎完成期，前2月统称“胚”；2月以后称胎儿，第3月出现胎毛、性别已可辨别；第4月末母体感到胎动，指甲和指纹出现，颜面已成人形；第5月胎毛布满全身，头部出毛发，胎动较明显；第6月胎儿成婴儿形，肺部已发达；第7月皮肤皱纹显著，呼吸、吞咽、体温调节等中枢已完备；第8月皮下脂肪丰满，各器官组织进一步发育；第9月皮肤由暗红色转变为粉红色，并变光滑，已开始有味觉和嗅觉；第10月胎儿足月，体形丰满，头发较长，鼻及耳软骨发育完善，头骨已骨化，各脏器发育基本形成。
从出生后到婴幼儿期的生长发育规律，我国古代医家主要是用变蒸学说来阐释的。变蒸之名最早见于西晋王叔和的《脉经》，以后在《诸病源候论》《备急千金要方》《小儿药证直诀》《幼幼新书》等著作中，对“变蒸”均有专门论述。小儿生长发育旺盛，其形体、神智都在不断地变异，蒸蒸日上，逐渐向健全方面发展。变者，变其情智，发其聪明；蒸者，蒸其血脉，长其百骸。《备急千金要方·少小婴孺方·序例第一》说：“小儿所以变蒸者，是荣其血脉，改其五脏，故一变竟辄觉情态有异。”可见变蒸是关于小儿形体生长和智能发育规律的学说。关于变蒸周期，多数医籍记载均认为从初生起，32日一变，64日再变，变且蒸，10变5小蒸，历320日小蒸完毕；小蒸以后是大蒸，大蒸共3次，第1、2次各64日，第3次为128日。合计576日，变蒸完毕。藏象学说认为，小儿变蒸时，机体脏腑功能逐步健全完善，反映为表现于外的形、神同步协调发育。《小儿药证直诀·变蒸》指出：“小儿在母腹中，乃生骨气，五脏六腑成而未全。自生之后，即长骨脉、五脏六腑之神智也。变者易也。又生变蒸者，自内而长，自下而上，又身热，故以生之日后，三十二日一变。变每毕，即情性有异于前。何者？长生腑脏智意故也。”书中以一变生肾志、二变生膀胱、三变生心喜、四变生小肠、五变生肝哭、六变生胆、七变生肺声、八变生大肠、九变生脾智、十变生胃，这样的十变脏腑次第相生说来阐释婴儿生理功能的进步。《幼幼新书·变蒸第一》进一步说明：一蒸令目瞳子光明、二蒸能令嚏嗽、三蒸令儿能语笑、四蒸令儿举动任意、五蒸令儿骨髓气通流、六蒸儿能立、七蒸儿举脚行、八蒸令儿呼吸有数血脉通流。具体描述了当年婴幼儿生长发育的主要功能形成时间，与当今观察到的儿童发育情况相似。
2岁以后的儿童则进入了一个持续、稳定的生长发育时期，其具体表现为生长发育速率降低而均衡，如直到青春期之前每年体重约增加2kg、身高约增加5cm，智能发育包括感知发育、运动发育、语言发育、性格发育在前阶段的基础上也不断进步。至6岁时儿童智能发育已经基本完成，可以进入学校接受正规的文化教育，以后则主要按照儿童自身的努力与家庭、学校、社会环境的影响而发展。中医学认为：肾主生长，为先天之本；脾主运化，为后天之本。出生后的生长发育主要与肾脾两脏相关。其中脾主运化是后天生长的物质基础，肾主生长是后天发育的源泉动力。《素问·上古天真论》说：“女子七岁，肾气盛，齿更发长；二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下。”“丈夫八岁，肾气实，发长齿更；二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子。”表明女孩的生长发育周期快于男孩，生长发育的动力来自肾气的充盛。儿童生长发育的成熟是以“天癸至”的性发育为特征的。现代由于营养、教育、社会环境等多种因素的影响，《素问》所提出的这一儿童生长发育主要时间节点有提前的趋势，近年来青春期的来临，已经比“二七”“二八”普遍提早2～3岁。
为了临床儿童保健、预防、治疗、康复的实际需要，作为儿科医师，必须掌握儿童生长发育的常数，以知常达变，恰当处理好临床相关问题。生长主要指体格的增长，发育主要指智能的发育。儿童生长发育的规律及影响因素，《儿童保健学》将会详加阐述。本节仅就儿童生长的主要指标介绍于下。
体重的测定是检测小儿体格生长发育的重要指标。体重是小儿机体量的总和。体重测量应在空腹、排空大小便、仅穿单衣的情况下进行。
新生儿体重均值男约3.3kg，女约3.2kg。出生后头3个月增长约1倍，平均每月增长约1kg；前半年平均每月增长约0.7kg，后半年平均每月增长约0.5kg；1周岁后至青春期前，平均每年增加约2kg。中国2～18岁男、女童体重百分位数曲线图见“附录”。
体重测定可以反映小儿体格发育和衡量小儿营养状况，作为相关疾病的诊断和疗效评价指标。体重增长过快常见于肥胖症、巨人症；体重低于均值两个标准差以上者为营养不良（疳证）。
临床常用以下公式约算小儿体重正常均值（kg）：
1～6个月：3+0.7×月龄
7～12个月：7+0.5×（月龄-6）
1岁以上：8+2×年龄
身长（高）是指从头顶至足底的垂直长度。一般3岁以下小儿量卧位时身长；3岁以上小儿测量立位身高。测量身高时，应脱鞋、去袜、摘帽，取立正姿势，两眼正视前方，两臂自然下垂，胸部挺直，枕、背、臀、足跟均紧贴测量尺。
新生儿身长均值为男50.4cm，女49.7cm。1周岁内第一个3个月平均每月增长3.5cm，第二个3个月平均每月增长2cm，后半年平均每月增长1～1.5cm，1周岁时身长约为75cm。第2年全年增长约10～11cm，2周岁时身长约为85cm。与出生身长相比，1岁时约1.5倍，4岁时约2倍，13～14岁约3倍。中国2～18岁男、女童身高百分位数曲线图见“附录”。
身高主要反映机体骨骼增长状况。身高低于均值2个标准差以上者，应考虑侏儒症、克汀病或营养不良等。
临床常用以下公式来约算小儿身长、身高的正常均值（cm）：
1～6个月：50+2.5×月龄
7～12个月：65+1.5×（月龄-6）
2周岁以上：80+5×年龄
此外，还有上部量和下部量的测定。以耻骨联合为分界线，将人体的身高分为上、下两部分。从头顶至耻骨联合上缘的长度为上部量；自耻骨联合上缘至足底的长度为下部量。上部量与脊柱增长关系密切，下部量与下肢长骨的生长关系密切。上、下部量的比例随着儿童年龄增长而减小。出生时上部量大于下部量，两者比例约为1.6:1；12岁时上部量约等于下部量，两者比例约为1:1；12岁以后下部量大于上部量。
头围的大小与脑的发育有关。测量头围时让被测者取立位、坐位或仰卧位，测量者立于或坐于被测者前方或后方，用左手拇指将软尺零点固定于头部右侧齐眉弓上缘处，软尺从头部右侧绕过枕骨粗隆最高处而回至原点，读取测量值。测量时儿童应脱帽，长发者应将头发在软尺经过处上下分开，软尺应紧贴皮肤，左右对称，松紧适中。
新生儿头围约为34cm。前半年生长最快，增长约9cm，后半年增长约2cm，1周岁时头围约为45cm。第2年增长约2cm。5周岁时增长至50cm左右。15周岁时发育接近于成人，为54～58cm。
囟门有前囟和后囟之分。前囟是额骨和顶骨之间形成的菱形间隙；后囟是顶骨和枕骨之间形成的三角形间隙。其测量方法为取对边中点连线。不用对角之间的距离，因为某些小儿额缝开得较长，不易表示。
大约有25%儿童初生时后囟已经闭合，其余也应在生后2～4个月时闭合。前囟出生时对边距离约为2.5cm，12～18个月内闭合。
小儿囟门发育反映颅骨间隙闭合情况。囟门早闭并头围明显小于正常者，为头小畸形；囟门迟闭及头围大于正常者，为脑积水、佝偻病等。囟门凹陷多见于失水，囟门凸出为颅内压增高的体征，可见于脑炎、脑膜炎等。
胸围的大小与肺和胸廓的发育有关。测量胸围时，3岁以下小儿可取卧位或立位，3岁以上取立位。被测者处于安静状态，两手自然下垂或平放（卧位时），两眼平视，测量者立于被测者右侧或前方，用软尺由乳头向背后绕肩胛下角下缘1周，取呼气和吸气时的平均值。测量时软尺应松紧适中，前后左右对称。
新生儿胸围约32cm，小于头围。出生后第1年增长约12cm，此时胸围与头围相近。1周岁后，胸围逐渐超过头围。一般营养不良小儿，由于胸部肌肉和脂肪的发育较差，胸围超过头围的时间较晚；反之，营养状况好的小儿，胸围超过头围的时间则提前。
新生儿一般无牙。小儿出生后4～10个月开始萌出乳牙。出牙顺序是先下颌后上颌，自前向后顺序出齐，唯尖牙例外，大约在2～2.5岁时出齐20颗乳牙。出牙时间推迟或出牙顺序混乱，常见于佝偻病、呆小症、营养不良等。
小儿一般于6岁左右开始更换恒牙，并长出第一磨牙。大约于12岁左右长出第二磨牙。第三磨牙又名智齿，一般到17～30岁才长出，也有终生不萌出者。
小儿生机旺盛，年龄越小，呼吸、脉搏越快。而血压则随着年龄的增加而上升。小儿呼吸、脉搏、血压易受发热、运动、哭闹等影响。测量小儿呼吸、脉搏、血压应在安静状态下进行。
小儿呼吸频率：新生儿平均40～45次/分，1岁以内30～40次/分，1 + ～3岁25～30次/分，3 + ～7岁20～25次/分，7 + ～14岁接近于成人为18～20次/分。
小儿脉率：新生儿平均约120～140次/分，1岁以内110～130次/分，1 + ～3岁100～120次/分，3 + ～7岁80～100次/分，7 + ～14岁接近于成人为70～90次/分。
小儿呼吸频率与脉率之比由新生儿时约1:3逐步过渡到7～8岁时接近于成人的1:4。
小儿血压：不同年龄小儿血压正常值可用以下公式推算：
收缩压（mmHg）=80+2×年龄
舒张压=收缩压×2/3