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四气是寒、热、温、凉四种不同的药性，又称四性。它反映了药物对人体阴阳盛衰、寒热变化的作用倾向，为药性理论的重要组成部分，是说明药物作用的主要理论依据之一。四气之中寓有阴阳含义，寒凉属阴，温热属阳，寒凉与温热是相对立的两种药性，而寒与凉、温与热仅为程度上的不同，即“凉次于寒”“温次于热”。四性以外还有一类平性药，它是指寒热界限不很明显、药性平和、作用较缓和的一类药，如党参、山药、甘草等。
药性的寒、热、温、凉是由药物作用于人体所产生的不同反应和所获得的不同疗效而总结出来的，它与所治疗疾病的性质是相对而言的。如患者表现为高热烦渴、面红目赤、咽喉肿痛、脉洪大，属于阳热证，运用石膏、知母等药物治疗后，上述症状缓解或消除，说明它们的药性是寒凉的；反之，如患者表现为四肢厥冷、脘腹冷痛、脉微欲绝，属于阴寒证，用附子、干姜等药物治疗后，上述症状得以缓解或消除，说明它们的药性是温热的。
一般来讲，寒凉药分别具有清热泻火解毒、泄热通便、清热利尿、清化热痰等作用，而温热药分别具有温里散寒、暖肝散结、温阳利水、温经通络等作用。
《神农本草经》序例所述“疗寒以热药，疗热以寒药”，指出了如何掌握药物的四气理论以指导临床用药的原则。具体来说，温热药多用治腹痛冷痛、阳痿不举、宫冷不孕、风寒痹证等阴寒证，寒凉药主要用于实热烦渴、血热吐衄、火毒疮疡、热结便秘、热淋涩痛等阳热证。总之，寒凉药用治阳热证，温热药用治阴寒证，这是临床必须遵循的用药原则。