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升降浮沉是指药物对机体有向上、向下、向外、向内四种不同作用趋向。它是与疾病所表现的趋向性相对而言的。升，即上升提举，趋向于上；降，即下达降逆，趋向于下；浮，即向外发散，趋向于外；沉，即向内收敛，趋向于内。
影响药物升降浮沉的因素主要有四气五味、药物质地轻重，并受炮制和配伍的影响。
1.四气五味 药物的升降浮沉与四气五味有关。一般来讲，凡味属辛、甘，气属温、热的药物，大都是升浮药，如麻黄、黄芪等；凡味属苦、酸、咸，性属寒、凉的药物，大都是沉降药，如大黄、芒硝等。
2.药物质地 药物的升降浮沉与药物的质地轻重有关。一般来讲，花、叶、皮、枝等质轻的药物大多为升浮药，如苏叶、菊花等；而种子、果实、矿物、贝壳及质重者大多是沉降药，如苏子、枳实、牡蛎、代赭石等。
3.炮制和配伍 药物的升降浮沉受到炮制、配伍的影响。药物的炮制可以影响或转变其升降浮沉的性能。如有些药物酒制则升，姜炒则散，醋炒收敛，盐炒下行。药物的升降浮沉通过配伍也可发生转化。一般来讲，升浮药在大队沉降药中能随之下降；反之，沉降药在大队升浮药中能随之上升。由此可见，药物的升降浮沉是受多种因素的影响，在一定的条件下可相互转化。
升降浮沉代表不同的药性，标示药物不同的作用趋向。一般升浮药，其性主温热，味属辛、甘、淡，质地多为轻清至虚之品，作用趋向多主上升、向外。就其所代表药物的具体功效而言，分别具有疏散解表、温里散寒、升阳举陷等作用。故解表药、温里药、补益药等多具有升浮特性。一般沉降药，其性主寒凉，味属酸、苦、咸，质地多为重浊坚实之品，作用趋向多主下行、向内。就其所代表的药物的具体功效而言，分别具有清热泻火、泻下通便、利水渗湿等作用。故清热药、泻下药、利水渗湿药等多具有沉降特性。
药物具有升降浮沉的性能，可以调整脏腑气机的紊乱，使之恢复正常的生理功能，或作用于机体的不同部位，因势利导，驱邪外出，从而达到治愈疾病的目的。具体而言，病变部位在上、在表者宜升浮不宜沉降，病变部位在下、在里者宜沉降不宜升浮；病势上逆者，宜降不宜升，病势下陷者，宜升不宜降。
总之，必须针对疾病发生部位有在上在下在表在里的区别，病势上有上逆下陷的区别，根据药物有升降浮沉的不同特性，恰当选用药物，这也是指导临床用药必须遵循的重要原则。此外，为了适应复杂病机，更好地调节紊乱的脏腑功能，还可采用升降浮沉并用的用药方法。