随着社会的发展,人类生活水平的提高,生活环境的改善,人类的寿命明显延长。联合国经济和社会人口司发表的1999年人口老龄化资料,以大于等于60岁作为老年人标准。结果显示,1999年世界人口达60亿,老年人已达5.93亿。2050年世界人口可能达80亿,老年人可能达20亿。未来50年年龄≥65岁者将从6.9%上升到16.4%。其中,中国将从6.80%上升到22.6%。1998年高龄老人比例最高的3个国家是瑞典(4.8%)、挪威(4.2%)和美国(4.1%)。全球百岁老人数1998年13.5万人,1999年约14.5万人,预计2050年将增加15倍,达到220万人,预测那时百岁以上老年人口最多的国家是中国。世界卫生组织官员Alexandre博士认为,20世纪全球人口的平均寿命延长了30多岁,长寿已经是越来越普遍的社会现象。老年人口的增加,必然会带来各种问题,提高老年人生活质量,实现健康老龄化是医学界的一大战略目标。
依据老龄人口比例以及人口平均寿命而定,我国及发展中国家仍以60岁作为老年,世界卫生组织推荐人口年龄新规定:0~1岁为婴儿期,1~4岁为幼儿期,5~14岁为少儿期,15~44岁为青壮年期,45~64岁为中年期,65岁以上进入老年期。1993年在布达佩斯召开的第15届世界老年学会议通过的界定老年人年龄的新概念:60~69岁为老年前期,70~79岁属老年中期,80岁以上才属老年期。
目前,国内外对高龄标准的界定有所不同,国外多以75岁为标准,国内以70岁为标准。