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“心理咨询”一词，译自英语counseling，也有的译为“咨商”或“辅导”。《美国精神病学语汇表》的定义为：“是一种谈话和讨论的治疗方法，其中咨询师向来访者就一般或特定的个人问题提供建议或辅导。”朱智贤将心理咨询定义为“对心理失常的人，通过商谈的程序和方法，使其对自己与环境有一个正确的认识，以改变其态度与行为，并对社会生活有良好的适应。”虽然学者们对心理咨询下过多种定义，结合心理咨询的发展历史和我国的实际情况，可以对其定义为：心理咨询是指由受过心理学专门训练的专业人员运用心理学知识、理论和技术，针对来访者的各种适应与发展问题，通过与来访者协商、交谈、启发和指导的过程，帮助来访者达到自立自强、增强心理健康水平和提高社会适应能力的目的。由于心理咨询业在国内还处在起步阶段，人们对它的认识还存在误区。
近年来心理咨询业在我国大、中型城市如火如荼般迅速发展起来，这大大促进了心理健康知识普及的速度，提高了人们对心理健康的重要性的认识，但很多人仍对心理咨询存在一些认识误区，主要表现在以下几个方面。
有些学生认为自己的心理问题并不严重，可以向家长、朋友、老师等寻求安慰，一般心理问题可以通过自己调节和亲人帮助来解决，但是严重心理问题很难通过自身调节来解决，需要专业的帮助。这是因为当人类面对外界压力时，往往需要动用精神力量来支撑和抗争，但是往往精神世界会陷入危机，变得脆弱甚至不堪一击。其实就像都有过患“感冒”的经历一样，每个人在人生的不同阶段都曾存在或轻或重的心理困惑，很多人都有过愤怒、郁闷、焦虑、烦躁、躲避、恐惧、厌食、失眠、注意力不集中、难以适应新环境等体验。很多人认识到自己有心理问题，但仅仅依靠自己的意志力同心理问题抗争，结果往往越克服越厉害，越抗争越严重，还会引发躯体疾病，严重影响工作和生活。心理咨询帮助的对象就是日常生活当中的正常人，那种认为只有负面情绪累积到“病”的境地才要咨询的看法是错误的，如果目前出现的问题开始无力解决，影响到工作和生活，就应该求助于心理咨询，如果发展到严重干扰生活的状态，那更应接受心理咨询和治疗。
有不少大学生明知自己存在不健康心理或行为，却不愿意主动寻求专业帮助。主要因为许多大学生不能够正确认识心理咨询，认为心理问题就是我们通常所说的精神病，为了证明自己得的不是精神病或不被人耻笑，便忍受着痛苦，拒绝找心理咨询师咨询，由于过分的压抑自己，结果导致心理问题越来越严重，最终真的发展成精神病。其实，心理问题和精神病是完全不同的两个概念，精神病患者往往没有自知力，没有摆脱痛苦的意向，而有心理问题的人往往对自己的问题有很清楚的了解，摆脱痛苦的愿望也很强烈。因此将心理问题与精神病画等号是错误的。
谈话是心理咨询的主要形式，并不是一般意义的聊天。心理咨询的谈话可以分为以诊断求助者心理问题为目的摄入性谈话，和以纠正求助者错误认知观念为目的的咨询性谈话。它和漫无目的的聊天有本质的不同。除了谈话以外，心理咨询还有其他方法和手段，比如心理测验、音乐干预、绘画干预、角色扮演、沙盘游戏、团体活动等形式。
沙盘游戏，也称为箱庭疗法，是在心理咨询师的陪伴下，让来访者从摆放各种微缩沙具的架子上，自由挑选小沙具，摆放在盛有细沙的特制的容器（沙盘）里，创造出一些场景，然后由咨询师和来访者一起探索其中蕴含的心理意向。沙盘游戏治疗以心理分析之无意识理论为基础，注重共情与感应，在“沙盘”中发挥原型和象征性的作用。沙盘游戏为来访者创造一个“自由与受保护的空间”，来访者在沙盘中运用沙具来表达自己的无意识世界，可以使来访者的“自我自愈力”得以发挥。来访者在整个沙盘制作过程中，治疗者只需要采取“静默的见证者”接纳的、共感理解的、赏识的态度在旁边陪伴着。沙盘游戏的主要功能和作用包括：心理诊断与综合性心理评估；各种心理压力、紧张和焦虑的辅导与缓解；各种心身疾病的专业性心理分析与治愈；同时，沙盘游戏治疗也可以作为一种综合性的心理教育技术，可以在心理健康的维护与人格发展，艺术表现与创造力的培养和生活质量的提高中发挥积极的作用，引导来访者获得以自性化为目标的人格发展与心性完善。
图1.2 主题为“收获”的沙盘作品
有许多来访者急于解决自己的问题，希望一次咨询就能够彻底解决自己的心理问题，这种心情可以理解，但却不符合事物发展的规律。许多心理问题的形成往往是日积月累的结果，很自然，问题的解决也需要一个过程，通常，一般性心理问题的解决需要1—3周的时间；较严重的心理问题需要1—3个月的时间；严重心理问题或神经症性心理问题的解决需要3个月以上的时间，平均每周一次或两次。另外，每次心理咨询是有时间限制的，一般来说，每次心理咨询时间为50分钟至一个小时。
心理咨询并不是什么都可以解决的，能否解决问题与来访者是否愿意改变有很大的关系。在咨询中我们经常碰到把问题交给咨询师，自己就等着好转的来访者，结果显示，这种人的变化通常不是很乐观。来访者需要为自己的问题付出努力才能解决，而不能一味依靠咨询师。并且，心理咨询也是一个连续的过程，中国人讳疾忌医的现象不是一两代人了，通常来寻求心理咨询帮助的时候都已经非常严重了，这就需要更长的时间来进行咨询和成长。一些来访者不愿意承认自己得了精神疾病，便将康复的希望全部寄托于心理咨询，因此就拒绝吃药，希望仅通过心理咨询解决问题。其实此类疾病的产生既有心理方面的原因，也有生理方面的原因。如果单依靠心理咨询则不能够彻底解决问题，一般先要以药物控制症状，同时结合心理咨询治疗，方能取得较明显的效果。因此，此类来访者必须遵守医生的嘱咐，按时吃药，再配合心理咨询，长期坚持方能康复。
心理问题的解决首先需要正确诊断。求助者由于缺乏专业知识和能力，对自己的心理问题性质、类型和病因缺乏正确判断，往往导致求助者夸大或者错误诊断自己的心理问题，结果是自己的问题没有得到解决，反而增加了新的烦恼。许多求助者就是因为对症状的诊断不了解而随意给自己诊断为强迫症、恐怖症等带来更大的烦恼。其次，心理自助书籍往往对心理问题提出一般性的解决方案和策略，这种策略对读者缺乏针对性。每个人问题的形成原因、每个人的性格和能力、每个人解决问题的资源都是不同的，每个人问题的解决方案往往不可能照搬书上的解决方案。
不少学生认为心理咨询就是思想政治工作，心理咨询师是辅导员或者老师请来窥探学生内心秘密，说服学生的人。心理咨询的基本理念是肯定来访者的情绪，一起去寻找情绪背后的原因，当把原因解决后，情绪自然好转；思想政治工作的理念是否定来访者的情绪，通过事实、道理去让当事人觉得我没必要产生这种情绪，从而产生情绪的改变。举例来说，一个人说我失恋了很难受。心理咨询师会说：“是的，你很难受。失恋了，多年的伴侣离你而去，你心里真的很难受。”然后接着引导他把难受的情绪释放出来，并引导他看到这个难受背后的深层次原因：丧失对他的影响、伴侣对他的负性评价的影响（假设是伴侣弃他而去的）等；而思想政治工作则会说，“失恋嘛，没什么好难受的。你看现在单身的那么多，什么时候你又会找到一个了。我们单位的某某不是对你就有点意思吗？考虑考虑吧。”
许多同学觉得去做心理咨询是一件很难为情的事，总是躲躲闪闪的，生怕别人看见，更有甚者反复犹豫是否去做心理咨询，结果是旧病未了又添新病。其实心理咨询绝不是什么见不得人的事，只是因为这个新事物在这个兴起的时间并不长，了解它的人不太多，能接受它的人就更少了。另外，许多人对心理咨询也有这样或那样的顾虑，这也导致了他们不敢去做心理咨询。哈佛大学博士岳晓东认为：“心理咨询是一种享受而不是痛苦，是明智的选择而不是愚蠢的做法。”
咨询人员保守来访者的内心秘密，妥善保管来往信件、测试资料等材料。如因工作需要不得不引用咨询事例时，应对材料进行适当处理，不得公开来访者的真实姓名、单位或住址。
5月25日是全国大学生心理健康日。“5·25”的谐音即为“我爱我”，提醒大学生“珍惜生命，关爱自己”。核心内容是：关爱自我，了解自我，接纳自己，关注自己的心理健康和心灵成长，提高自身心理素质，进而爱别人，爱社会。
2000年，由北京师范大学心理系团总支、学生会倡议，随后十多所高校响应，并经有关部门批准，确定5月25日为“北京大学生心理健康日”。“5·25”是“我爱我”的谐音，对此，发起人的解释是：爱自己才能更好地爱他人。2004年团中央学校部、全国学联共同决定将5月25日定为全国大学生心理健康日。
把这样一个意义重大的日子定在5月25日，是用心挑选的。首先，5月4日是五四青年节，长久以来，5月本身就被人们赋予了和年轻人一样的活力和激情。作为新一代的年轻人，首选的时间当然是5月。其次，鉴于现在的大学生缺乏对心理健康知识的了解，由此导致缺乏对自己心理问题的认识，所以，“心理健康日”活动就是要提倡大学生爱自己，珍爱自己的生命，把握自己的机会，为自己创造更好的成才之路，并由珍爱自己发展到关爱他人，关爱社会。
咨询人员对来访者的语言、行动和情绪等要充分理解，不得以道德的眼光批判对错，要帮助来访者分析原因并寻找出路。
咨询人员的主要目的是帮助来访者分析问题的所在，培养来访者积极的心态，树立自信心，让来访者的心理得到成长，自己找出解决问题的方法。
心理咨询必须遵守一定的时间限制。咨询时间一般规定为每次60~90分钟左右（初次受理时，咨询可以适当延长），原则上不能随意延长咨询时间或间隔。
原则上讲，到心理咨询室来咨询的来访者必须出于完全自愿，这是确立咨访关系的先决条件。没有咨询愿望和要求的人，咨询者不会去主动找他（她）并为其心理咨询。只有自己感到心理不适，为此而烦恼并愿意找咨询人员诉说烦恼以寻求咨询者的心理援助，才能够获得问题的解决。心理咨询室的大门向任何人都是永远敞开的。
咨访关系的确立和咨询工作的顺利开展的关键，是咨询者和来访者心理的沟通和接近。但这也是有限度的。来自来访者的劝诱和要求，即便是好意的，在终止咨询之前也是应该予以拒绝的。个人间接触过密的话，不仅容易使来访者过于了解咨询者内心世界和私生活，阻碍来访者的自我表现，也容易使咨询者该说的不能说，从而失去客观公正地判断事物的能力。
心理咨询期间，由于来访者情绪过于不稳和动摇，原则上应规劝其不要轻易做出诸如退休、调换工作、退学、转学、离婚等重大决定。在咨询结束后，来访者的情绪得以安定、心境得以整理之后做出的决定，往往不容易后悔或反悔的比率较小。就此应在咨询开始时予以告知。
精神分析理论是奥地利精神科医生弗洛伊德于19世纪末20世纪初创立。精神分析理论是现代心理学的奠基石，它的影响远不是局限于临床心理学领域，对于整个心理科学乃至西方人文科学的各个领域均有深远的影响。该理论是阐述人的精神活动，包括欲望、冲动、思维、幻想、判断、决定、情感等、会在不同的意识层次里发生和进行。不同的意识层次包括意识、前意识和潜意识（无意识）三个层次，好像深浅不同的地壳层次而存在，故称之为精神层次。人的心理活动有些是能够被自己觉察到的，只要我们集中注意力，就会发觉内心不断有一个个观念、意象或情感流过，这种能够被自己意识到的心理活动叫作意识。而一些本能冲动、被压抑的欲望或生命力却在不知不觉的潜在境界里发生，因不符合社会道德和本人的理智，无法进入意识被个体所觉察，这种潜伏着的无法被觉察的思想、观念或痛苦的感觉、意念、回忆常被压存在潜意识这个层次，一般情况下不会被个体所觉察，但当个体的控制能力松懈时比如醉酒、催眠状态或梦境中，偶尔会暂时出现在意识层次里，让个体觉察到。在意识与潜意识之间则是前意识，如同冰山与水面起伏接触的地方，需要通过某些特定的事件或行为才能被唤醒。主要心理咨询方法有催眠、自由联想、释梦等。
图1.3 弗洛伊德（1856—1939），奥地利精神病医师、心理学家、精神分析学派创始人，著有《梦的解析》，开创潜意识研究的新领域。
行为主义是美国现代心理学的主要流派之一，也是对西方心理学影响最大的流派之一。创始人为华生，其观点是，心理学不应该研究意识，只应该研究行为，把行为与意识完全对立起来。行为主义的心理咨询是以学习理论和行为疗法理论为依据，认为人的问题行为、症状是有错误认知与学习所导致的，主张将心理治疗或心理咨询的着眼点放在来访者当前的行为问题上，注重当前某一特殊行为问题的学习和解决，以促使问题行为的变容、消失或新的行为的获得，例如系统脱敏法、强化法、厌恶疗法等。
人本主义心理学家认为人应该对自己的行为负责任，我们有时会对环境中的刺激自动地做出反应，有时会受制于本能，但我们有自由意志，有能力决定自己的目的和行动方向。在各派人本主义疗法中，以罗杰斯开创的来访者中心疗法影响最大，是人本主义疗法中的一个主要代表。来访者中心疗法认为，任何人在正常情况下都有着积极的、奋发向上的、自我肯定的无限的成长潜力。如果人的自身体验受到闭塞，或者自身体验的一致性丧失、被压抑、发生冲突，使人的成长潜力受到削弱或阻碍，就会表现为心理病态和适应困难。如果创造一个良好的环境使他能够和别人正常交往、沟通，便可以发挥他的潜力，改变其适应不良的行为。
认知疗法是20世纪60~70年代在美国心理治疗领域中发展起来的一种新的理论和技术。认知理论认为人的情绪来自人对所遭遇的事情的信念、评价、解释或哲学观点，而非来自事情本身。情绪和行为受制于认知，认知是人心理活动的决定因素，认知疗法就是通过改变人的认知过程和由这一过程中所产生的观念来纠正本人的适应不良的情绪或行为。认知疗法的策略在于帮助来访者重新构建认知结构，重新评价自己，重建对自己的信心，更改认为自己“不好”的认知。治疗的目标不仅仅是针对行为、情绪这些外在表现，而且分析病人的思维活动和应付现实的策略，找出错误的认知加以纠正，达到消除不良情绪和行为的短程的心理治疗方法。其中有代表性的是埃利斯的合理情绪行为疗法，贝克和雷米的认知疗法以及梅肯鲍姆的认知行为疗法。
上述四种理论被称为心理学的四大流派，随着科技提高，心理学家通过多种方法和途径不断探索心理咨询的方法和途径，并取得了一系列的进展，例如目前在个体心理咨询中经常使用的认知行为技术、沙盘、森田疗法等。同时我们也应注意到很多心理问题的病因、起源和治疗方法依然有待进一步探索。
心理咨询可分为团体咨询和个体咨询，个体心理咨询的步骤一般分为开始阶段、指导与帮助阶段、巩固与结束阶段。
美国咨询心理学家沃尔斯指出，不好的开头会阻碍有效的相互影响。开始阶段需要完成的任务有三项，即建立咨询关系、掌握来访学生的资料及进行分析、诊断。
咨询教师与来访学生必须建立起信任、真诚、接纳的咨询关系。这是心理咨询的起点和基础，这种关系有助于咨询教师真实了解学生的情况，准确确定咨询目标并有效达到目标；对学生而言，基于这种积极的关系，才会与咨询教师积极合作，对心理咨询抱有热情和信心，从而有助于提高咨询效果。此外，这种积极的关系也给学生提供了一种良好的人际关系的范例，使其能在咨询环境之外加以运用，提高人际交往的能力。
收集与来访学生有关的各种资料，通过会谈、观察、倾听、心理测验等方式，了解对方的基本情况及存在的心理问题。来访学生的基本情况包括姓名、年龄、班级、家庭及社会生活背景、自身的生活经历、兴趣爱好、学习生活近况及有无心理咨询经验等。通过对基本情况的了解，掌握其过去、现在等各方面的活动及生活方式。对来访学生基本情况的掌握，有助于对其主要心理问题的把握。
在收集资料的同时，分析、诊断就已相伴出现；①分析、诊断是在收集资料的基础上，进一步明确心理问题的实质、程度及原因，并对其做出正确的评估，包括确定心理问题的类型及性质，决定咨询的适应性。②分析心理问题的程度，以区别对待。③寻找心理问题产生的原因。寻找原因是诊断来访学生心理问题的重要组成部分。
这一阶段主要完成的任务有三项：制订咨询目标，选择咨询方案，实施指导与帮助。
心理咨询的目标，就是心理咨询所追求的结果与所要达到的目的，咨询目标的确立，在咨询过程中有重要的价值。它使咨询双方都清楚地意识到努力的方向，有助于咨询双方的积极合作。
选择咨询方案，包括咨询方法的选定以及为实施这些方法而制订的具体计划。解决来访学生心理问题的方法是多种多样的，有许多咨询方法可供利用，如“支持与安慰”“内省与领悟”“训练与学习”“疏导与宣泄”“暗示”等。每种咨询方法对解决心理问题均有一定的针对性，并有其相应的实施过程。
实施指导与帮助，不同的咨询方法有不同的要求与做法。可灵活运用鼓励、指导与解释，对来访学生的积极方面给予真诚的表扬、鼓励和支持，增强来访学生的自信，促进其积极行为的增长；可以直接指导来访学生做某件事、说某些话，或以某种方式行动；可以通过解释，使来访学生从一个全新、全面的角度面对自己的问题，重新认识自己及周围的环境，从而提高认识能力，促进其人格的完善和问题的解决。
经过前两阶段咨询双方的共同努力，基本达到既定的咨询目标后，即进入心理咨询的巩固与结束阶段。这一阶段心理咨询的工作主要是巩固效果和追踪调查。
咨询教师向来访学生指出其已经取得的成绩与进步，说明已基本达到既定的咨询目标。然后和来访学生共同就其心理问题和咨询过程进行回顾总结。重新审视来访学生心理问题的前因后果，以及据此确定的咨询目标、咨询方法、咨询过程中出现的问题和进展等，对前两个阶段进行总结。最后指导来访学生巩固已有的进步，将获得的经验运用到日常生活中去，并逐步稳定、内化为来访学生的观念、行为方式和能力，使之能独立有效地适应环境。
为了了解来访学生能否运用获得的经验适应环境，进而最终了解整个咨询过程是否成功，咨询教师必须对来访学生进行追踪调查。追踪调查应在咨询基本结束后的数月至一年间进行。