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在信息时代的今天，各行各业都在不同程度地使用计算机。随着计算机技术不断应用于社会生活、生产与科研等领域，用户与硬件之间一直需要有效的接口，这个接口就是软件。软件起初是指按照一定顺序组织的指令与计算机程序的集合，目的是方便用户与计算机交流。当前，随着程序的不断复杂化，还需要对程序功能进行描述以及对操作步骤进行说明。这样的话软件就包含与计算机系统操作有关的程序、规程、规则以及可能有的文件、文档和数据。简言之，软件是程序、数据、文档的有机整体。
软件的发展与计算机技术和软件开发工具（编程语言）的发展息息相关，几乎是作为计算机的孪生兄弟一起发展的。从1946年第一台计算机问世以来，软件的发展经历了如下三个阶段。
这个时期大概经历了10年左右的时间（1946—1956），这一时期，计算机体积大（占地可能达到上百平方米、有的重达10余吨）、可靠性差、功耗高、内存小、速度慢，主要应用于科学计算和国防领域。这一时期的程序采用机器语言（由0与1组成的二进制代码）和汇编语言编写，一般是针对某个特定的科学计算问题，程序设计者一般都精通某个领域的知识。编写程序需要依赖于具体的计算机硬件，程序只能在某个特定的计算机上运行、不可移植且修改困难。在编程语言经历了机器语言、汇编语言等更新之后，人们发现了限制程序推广的关键因素——程序的可移植性。因此需要设计一个不依赖计算机硬件、可以在不同机器上运行的程序。
这个时代从20世纪50年代后期开始到20世纪60年代中后期结束（1956—1968）。这一时期，计算机运算性能由于集成电路的使用而逐步提升，使得原先占地上百平方米的庞大计算机，可以被只有火柴盒大小的一块微处理器所代替。高速度、大容量计算机开始出现。此外，这一时期高级编程语言开始出现，比如1954年世界上第一种广为使用的高级程序设计语言FORTRAN问世了，1956年10月FORTRAN语言第一个编程指南发布，标志着它被广泛认可。此时，程序设计不需要依赖计算机硬件、可以在不同机器上执行。高级编程语言可读性强，能够更好地描述需要的算法、灵活地体现程序功能。此外，FORTRAN语言类似于自然语言和数学语言，很容易被初学者学习，软件设计相对容易。程序设计者只需重点掌握编程语言即可，对专业领域知识的要求逐渐降低。与此同时，随着计算机的日益普及，软件的需求也逐渐增多，软件自身也逐渐变得复杂，有的程序需要多人合作才能完成。但是，因为管理技术落后、软件开发方式陈旧，一些软件出现了无法满足需求的状况，甚至开始出现了“软件危机”。
这个时代从1968年开始至今，这一时期，随着电子技术的进步，微型机在20世纪60年代后期开始出现并逐步流行，直到现在达到普及化，另一方面微型机性能越来越好，使用越来越方便，众多中小企业可以方便地购买微型机并使用。相应地，软件功能需求越来越多样化，应用领域越来越广，应用场景越来越多。特别是一些大型软件的复杂度和规模急剧上升。由于大型软件开发是一项系统性的任务，采用个体方式效率低、可靠性差，而且难以完成任务，必须采用工程化方法才能高质量和高效率开发软件，因而在1968年的大西洋公约组织的学术会议上提出软件工程概念，强调用工程化的思想来解决软件开发问题。随着软件领域新特点的不断出现，软件工程发展主要经历瀑布模型、迭代模型和敏捷开发等阶段。
软件是一种无形的产品，没有具体的形态，只有通过软件的运行才能了解它的功能与质量。
软件具有复用性，软件一旦被开发出来，就很容易被复制。
软件可能存在技术缺陷，需要不断维护和改进，或者技术更新，但是与一般有形产品存在损耗相比，软件没有损耗。
软件是由软件工程师通过掌握的技术，进行逻辑思考和智力活动得到的体现脑力劳动的产品。软件充分体现了开发者的脑力活动。软件的开发者享有软件的知识产权。
软件的开发与运行需要依赖硬件，为了降低对硬件的依赖性，一般要考虑软件的可移植性。
一般来说，如果按照软件的应用范围来划分的话，可以把软件分为系统软件和应用软件两大类。
（1）系统软件
系统软件为使用计算机提供最基本的功能，控制、协调计算机及外部设备，为应用软件开发与运行提供支持。系统软件主要包括操作系统、支撑软件等。
操作系统是计算机系统的核心，是用户与计算机系统之间的接口。操作系统管理计算机硬件、软件资源，管理与分配内存、进程调度、输入输出设备、文件系统等。常见的操作系统种类有针对计算机的Windows、Linux、Unix等系统，针对手机的Android、iOS等系统。
支撑软件也叫软件开发环境，是一组相关的软件工具集合，按照一定的软件开发模型组织，支持相关的软件开发方法，主要功能是为软件的开发和维护提供支撑，又称为软件开发环境（SDE）。主要包括数据库系统、各种编程语言、编译器等，也包含工具组件和接口软件。比如IBM公司的WebSphere Studio、微软公司的Visual Studio等。
（2）应用软件
应用软件是根据特定的用户需求、特定的领域或某些共性的需求而开发的软件。可以分为通用软件和专用软件。
通用软件一般是为解决某种共性问题而开发的。比如办公自动化软件（金山公司的WPS Office，微软公司的Microsoft Office系列软件等）、图像处理软件（Photoshop等）、绘图软件等。
专用软件一般是针对不同行业或企业开发的具有特定功能的软件。比如工业控制软件、财务管理软件、辅助教育软件、科学数据处理软件等。
软件设计是软件开发者智力活动的充分体现，因此开发者对软件享有无可争辩的知识产权。因此，用户必须在合法的授权下才能使用相应的软件。根据授权方式不同，可以分为以下几类。
专有软件：此类软件是软件公司的私有财产，源码一般是严格保密的，未经允许不能复制、修改与散布。
开源软件：一般为了软件功能不断地丰富和强大，开发者同意将源代码公开出来，允许其他设计者研究与改进，通常只作少许的限制，比如Linux等。
共享软件：通常用户可以免费获得软件基本功能的使用权且可以自由传播它，付费用户才能获得功能完整的软件版本。
免费软件：用户没法获得软件源代码，但可以免费获取、使用和转载软件。
公开软件：软件拥有者放弃对软件的所有权利，用户可以自由使用。