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模型在认知心理学中一般用来展示信息加工的过程和方式，通常包含多个部分以及展示它们之间是如何关联并处理信息。模型可以将复杂的系统用简化的示意图展示出来。一个成功的模型至少包含两点：易于学习、便于操作。认知心理学中，“心理模型是外部世界的某些因素在人脑中的反应，操作心智模型能使人们进行推测和推理（Craik，1943）。心智模型涉及两个过程—建构和运行过程，它们既可能是有意识的心智处理，也可能是无意识的心智处理过程，在处理过程中图像和类比被激活”。简单来说，心智模型是人们对某种事物，甚至周遭世界的理解和解析。例如，对于操作电视机这样的事，普通人往往只需要知道如何打开、关闭、选节目，也就是说具备操作电视机的心智模型，它主要来自于以往的经验，反映出用户的想象和期待。而专业的工程师懂得更深层的模型，它关乎电视这一机器的程序和工作机制，诺曼称之为系统模型，主要反映技术，这就是设备和机器的系统模型。库珀（Cooper）和莱曼（Reimann）在《交互设计精髓》一书中指出，在用户的心智模型和机器设备的系统模型之间存在第三种模型—表现模型（Represented Model）。在数字时代，计算机复杂的系统模型被隐藏起来，用户操作一个“电视选节目”的按钮，便可出现可供选择的菜单，而无需用户理解工作原理，也不必将过程展现出来。这一模型与设计使工作紧密相关，需要设计师在对用户现有经验和期望的研究基础上，将机器设备/系统的运行机制转换为用户认为该如何操作，机器设备/系统如何帮助用户完成这些操作的表现模型。对于用户来说，表现模型越接近心智模型，则越容易被接受，反之将给用户的认知和使用带来困难，如图 2-1。
图2-1 用户心智模型图
用户心智模型最成功的例子是现在很多电子读物软件都通过模拟书架、书本的页面样式，让表现模型与用户心理的实际的书架、书本相似，以帮助用户顺利地使用读书软件。