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病毒注入宿主细胞后，将自己的DNA或RNA注入细胞核内，篡改细胞DNA的生产指令，大肆制造自己需要的蛋白质外壳，同时复制自己的DNA或RNA，组装成新的病毒。
新的病毒逐渐充满细胞，当它们破门而出时，细胞就撑破而亡了。
从生物分子的微观层面上，病毒就是这样毁灭生命的。
人类认识到这个原理后不久，就真正从自然界消灭了一种病毒—— 天花病毒。
在过去的3000年里，天花病毒大概是杀死人类最多的病毒之一。1400年—1800年的欧洲，每百年就有大约5亿人死于天花，受害者不乏沙皇彼得二世、英国女王玛丽二世等君王。
中国清朝的顺治帝，23岁时死于天花。他的儿子玄烨，因为幼年感染过天花，获得了免疫力，有了继承皇位的极大优势，成为著名的康熙皇帝。
古代医生很早就认识了天花，因为它症状非常清晰。病毒从呼吸道进入，一周后引起寒战、发烧和疼痛。烧退后口腔出现红斑，并扩散到脸上和全身。大约三分之一的患者会丧命。
人类从三具3500年前的埃及木乃伊身上，发现了大量脓包留下的伤疤。这大概是可追溯的最早的天花痕迹。
天花每到一个新地区，就带来近乎灭绝性的灾难。15世纪，哥伦布到达美洲，也带来了大量病毒。在随后的几十年里，超过90%的美洲原住民死于天花。
大约在公元900年，中国人掌握了“人痘”方法预防天花。医生蹭一下天花患者的伤疤，擦到健康人皮肤上的切口上，脓包脱落后就具有了较强的免疫力。
18世纪末，英国医生爱德华·詹纳发明了更安全的天花疫苗—— 牛痘 。
小牛被当成“疫苗工厂”，反复感染牛痘。然而牛痘只发生在欧洲，接种的人群有限。一些人尝试用甘油等液体，保存病人的伤疤。直到病毒的发现，疫苗才终于可以工业化生产。
1977年，非洲记录了世界上最后一例天花感染。
人类历史上可怕的流行病，还有黑死病（腺鼠疫）、霍乱等，但这些并非病毒而是因为细菌感染。
人类最常见的病毒性疾病，是鼻病毒引发的感冒。因为它的多样性和演化快，导致非常难以治愈。
人类熟悉的病毒性疾病，还有狂犬病、水痘、麻疹、病毒性肝炎等。20世纪造成人类死亡最多的病毒，大概是1918年“一战”时暴发的西班牙大流感，全球约5000万人死亡。
当人类刚刚剿灭天花病毒，另一种可怕的病毒—— 艾滋病病毒 ，正悄然袭来。1983年，病毒首次从患者身上分离出来，确认源头就是HIV病毒。科学家用了30年的时间，大概摸清了艾滋病的根源——来自非洲的猴子与黑猩猩。
HIV病毒的攻击目标非常专一，是一种名叫CD4+T的细胞，这是一种免疫细胞。
起初，人体内HIV病毒数量猛增，免疫系统识别后开始攻击。但是一小部分病毒潜伏下来继续生长，免疫系统不得不反复追击，直到精疲力竭，全面崩溃。
20世纪八九十年代，艾滋病死亡人数不断攀升。2005年，死亡人数达到高峰310万。其后病毒的威力逐年减弱。2013年，死亡人数降到了150万。抗艾滋病病毒药物取得成效，疫苗研发也指日可待。
21世纪，新的病毒疾病引发全球关注，比如SARS（“非典”）、MERS（中东呼吸综合征），以及近来暴发的新冠肺炎。它们都属于一个大的病毒种类—— 冠状病毒 。
