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“美国民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，而他依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。”这是余华在书中序言提到他创作《活着》的初衷，正是因为这首民歌打动了余华，萌生了他的创作，他想写一个承受苦难却仍能乐观面对的故事。他想传达这样一个道理：人是为了活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物而活着。
《活着》讲述了这样一个故事：地主少爷福贵嗜赌成性，终于赌光了家业，穷困之中福贵因母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，后被解放军释放，回到家乡他才知道母亲已经过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿凤霞不幸变成了聋哑人。真正的悲剧从此才开始渐次上演。家珍因患有软骨病而干不了重活；儿子因与县长夫人血型相同，为救县长夫人抽血过多而亡；女儿凤霞与队长介绍的城里的偏头二喜喜结良缘，产下一男婴后，因大出血死在手术台上；而凤霞死后三个月家珍也去世了；二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死；外孙苦根随福贵回到乡下，生活十分艰难，就连豆子都很难吃上，福贵心疼苦根便给他煮豆吃，不料苦根却因吃豆子撑死……生命里难得的温情被一次次的死亡撕扯得粉碎，只剩一头老牛伴随着老了的福贵在阳光下回忆往事。
起初，我以为这是一个压抑到让人无法自持，单讲苦难的故事，于是迟迟不敢去读它，不想让本来平静的内心产生如小说人物一般的痛苦感受。后来看了太多对这本书的评价，我还是禁不住打开了它，然后便一发不可收拾地一口气把它读完。原本以为它会是一本帮助失意人走出困境的书，用的是“比惨”的方式，通过感受苦难，对比自己那点困难不值一提，从而让你忘却自身的不幸。但读后我发现自己错了。它的确是一本可以带你走出人生困境的书，只不过它用的方法和我想的并不相同，它教会你感受生之希望，学会捕捉不幸生活中的点滴欢乐和幸福。苦难会提升我们对幸福的敏感度，这本书就是教会我们捕捉幸福的能力，从而让人们面对苦难的时候能生出活下去的勇气和力量。正所谓“留得青山在，不怕没柴烧”，这也许就是大家推荐这本书的理由，它不是一本单纯讲死亡与苦难的书，而是一本让人看到希望教人活下去的书。
余华最初本想以第三人称叙述这个故事，打算用旁观者的角度来写福贵的一生，可是写作并不顺利，困难重重，因为用旁观者的视角来看福贵只能算是一个苦难中的幸存者，无法真正表达出自己想要表达的东西。所以后来当余华采用第一人称来写，障碍突然就消失了，很顺利地完成了《活着》。以福贵的视角写他自己的一生，不但可以表现出他的不幸，更能写出在他的一生中所体验到的幸福。没有这些许的幸福，没有家人及周遭给予他的温情，就不会使他获得活下去的勇气和面对生活的力量。这才是小说最想表达的。
小说中的温情，让人在这个悲情故事中看到了曙光。当福贵从战场死里逃生回到家中，得知龙二在土地改革运动中被划为恶霸地主做了他的替死鬼时，妻子家珍安慰道：“我也不想要什么福分，只求每年都能给你做一双新鞋。”家珍怀着对命运的感恩劝慰福贵，使他认识到“家珍说得对，只要一家人天天在一起，也就不在乎什么福分了”。为让有庆读书而将凤霞送人，凤霞偷偷跑回来后，福贵终因舍不得将她再次送人，决定“就是全家饿死，也不送凤霞回去”。当家珍病重卧床不起觉得自己已成为废人而失去活下去的勇气时，福贵对她说：“按理说我是早就该死了，打仗时死了那么多人，偏偏我没死，就是天天在心里念叨着要活着回来见你们。”福贵的话给了家珍信心，鼓励她继续生存下去。这些亲情的温暖让福贵有了生活的信念，给予了他希望，增强了他对苦难的承受能力，最终将内心的苦难消解殆尽。
从一个人延伸到四代人，最后都化成尘土，只剩下一个人。虽然在这个过程中仍旧是活着，但所经历的却使生命的深度截然不同。尝尽人生苦味后，此时的活着，就不仅仅是生命的存在，更多的是内心的平和。就如同福贵老人最后说的：“我是有时候想想伤心，有时候想想又很踏实。”即便福贵老人最后只有一头老牛相伴，他的亲人都先他而去，但他仍有回忆亲人的能力，让他相信他有世上最好的妻子、最好的子女、最好的女婿和外孙以及在他生活中出现的点点滴滴……这些记忆足以支撑他活下去，因为只有好好地活下去，这世上才有人去回忆他们、怀念他们，讲述他们的故事。