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根据信托目的的性质不同，一般将信托分为私益信托和公益信托。私益信托是为了私人目的而设立的信托，公益信托是为了公共利益的目的——如宗教、教育、济贫等——而设立的信托
。相较于公益信托而言，信托法本身并没有“私益信托”的概念，这只是一种学理上的概括。信托法中除非有特别规定，一般都是指私益信托。
根据我国《信托法》的规定，所设立的信托如果具有救济贫困，救助灾民，扶助残疾人，发展教育、科技、文化、艺术、体育事业，发展医疗卫生事业，发展环境保护事业、维护生态环境或发展其他社会公益事业的目的，则属于公益信托
，此外一般则属私益信托。而在家族信托中，作为家族财富创造者或家族企业创始人的委托人，为达到传承家族财富、隔离风险、税收筹划等目的，主要是为了整个家族的利益而设立家族信托，受益人一般也是以家族成员为主，包括委托人本人。因此，家族信托主要是私益信托，但是随着家族信托理论和实践的发展，家族信托也并非仅限于私益目的，随着家族与社会之间关系的强化，家族及其成员的利益与社会利益、社会公益事业之间具有越来越多的一致性。在有些家族，如美国洛克菲勒家族，专门设立了公益慈善信托，与家族信托一起管理；还有的家族，如邵逸夫家族，将公益慈善信托与家族信托混合一起
，为家族信托的发展提供了新的借鉴。