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光武帝刘秀于公元25年建立东汉，并用37年扫灭赤眉军及全国大小数十个割据势力，结束王莽以来20多年的纷争，再次建立大一统多民族国家。东汉鉴于前朝弊端，进一步强化中央权力。为继续向西扩展，派班超通西域，平定天山南北，修路架桥开通丝绸之路。清查土地，振兴农业，人民生活改善。政府兴儒学，佛教传入中国。蔡伦完善造纸技术；张衡发明地动仪、浑天仪，科学思维领先世界，制作技术冠绝古今；冶铁已经用煤炭为燃料，使用水力推动的排风炉；漆器、瓷器更加精美；灌溉工具和水利事业获得进一步改进；铁犁牛耕技术从中原推广到北方高原和江南一带。到东汉后期，朝政腐败，皇帝年幼，外戚宦官轮番专政，门阀官吏形成集团，朝野一片混乱，百姓无有宁日。黄巾大起义等反抗斗争纷纷爆发，群雄竞相博弈，社会陷于混乱。公元220年十月，东汉废于三国魏。其前后共传14帝，历196年，都洛阳。
公元25年六月二十二日，刘秀称帝，国号汉，都洛阳，史称东汉。刘秀生于公元前6年，为汉高祖九世孙。公元22年起兵，后加入绿林军。绿林军拥立刘玄为更始帝。后来因为军功，更始帝封刘秀为武信侯。这时候，更始朝内相互倾轧，被刘玄封为大司徒的刘秀兄刘縯被杀，刘秀借机到河北经营。刘秀礼贤下士，厚仁薄赋，广得民心，部属渐众。称帝后集中力量歼灭或招抚赤眉军及各路豪强，实现全国统一。刘秀以西汉末年朝廷乱象为鉴，以柔治国，好儒任文，重用儒士；劝退功臣，省刑减赋，安定民心；限制诸王权势，压制外戚势力，终于恢复大汉王朝元气，史称“光武中兴”。公元57年二月五日刘秀去世，他在位33年，享年64岁。
公元57年二月五日，30岁太子刘庄即皇帝位。刘庄为刘秀第四子，公元43年封为太子。他聪明好学，大龄即位，长期随父皇处理朝政，积累了丰富经验。
即位后承继先统，限制“三公”特权，防范外戚干政，整顿吏治，选用贤才；轻徭薄赋，鼓励农耕；倡导儒学，创办学校；引进弘扬佛法，促进文化繁荣；联合周边民族夹击匈奴，设置西域都护，保持边疆稳定。公元75年八月六日刘庄去世，其在位19年，终年48岁。
明帝去世当日，18岁太子刘炟即皇帝位。刘炟为明帝第五子，公元60年立为太子。刘炟性格宽容，遵从儒术，省刑慎罚，安抚流民，减免田租，奖励生育；带头研究古籍，主持编纂汉礼，在位期间社会安定，人民乐业。然刑罚宽容过度，纵容外戚专权，留下无穷隐患。公元88年二月三十日刘炟去世，其在位14年，终年31岁。
章帝刘炟去世，太子刘肇即皇帝位。刘肇为章帝刘炟第四子，公元82年立为太子，10岁即位，窦太后临朝，外戚窦宪专权。公元92年，14岁刘肇借宦官之力诛杀窦氏及党羽。亲政后能真诚爱民，轻徭薄税，崇尚俭朴，勤于政事。但经他之手开宦官干政先河，因此为后朝埋下祸患。公元105年十二月十二日刘肇去世，其在位18年，终年27岁。
和帝去世当晚，襁褓之中的刘隆即皇帝位，邓太后临朝听政。刘隆在位八个月病逝。
公元106年八月八日，邓皇后兄妹立13岁刘祜即皇帝位，邓太后继续临朝，车骑将军邓骘（zhì）专权。刘祜为章帝孙，清河孝王刘庆子。15年后邓皇后去世，亲政的刘祜与宦官合谋诛杀邓氏一党。此后，刘祜更加宠信宦官，广泛制造矛盾。三边告急，政令不通，天灾人祸，民不聊生。公元125年三月十日刘祜病逝，其在位20年，终年32岁。
刘祜去世，阎皇后临朝主政。为便于长期擅权，阎皇后伙同其兄车骑大将军阎显，于公元125年三月二十八日，立章帝孙刘懿为帝。同年十月二十七日，刘懿病故，史书未留下刘懿具体年龄。
公元125年十一月十四日，19名宦官拥立安帝刘祜儿子刘保即皇帝位。刘懿病故，阎皇后与阎显秘不发丧，日夜密谋新皇帝人选。就在阎氏兄妹权衡谁对他们最有利时，孙程等19名宦官拥11岁的刘保登殿。一番刀光之后，尽诛阎氏一党，19名宦官同时封侯。从此之后，宦官之宠无以复加，朝政衰败日新月异。公元144年八月六日刘保去世，在位20年，终年30岁。
顺帝去世当日，两岁太子刘炳即皇帝位，梁太后临朝听政，大将军梁冀擅权。刘炳在位六个月病逝。
公元145年一月二十五日，梁太后与大将军梁冀立8岁刘缵即皇帝位。刘缵为章帝玄孙、勃海孝王刘鸿子。刘缵自幼聪慧，曾在朝堂说梁冀“跋扈将军”，梁冀怀恨在心，于公元146年闰六月一日，将9岁质帝刘缵毒杀。
公元146年闰六月七日，梁太后与梁冀立15岁刘志即皇帝位。梁太后继续临朝，梁冀依然专权。刘志为章帝曾孙，志大才疏，荒淫无度。公元159年八月十日，28岁的桓帝与宦官结盟诛杀梁氏，结束梁冀长达20多年的专权。然而，朝政再陷宦官手中，腐乱更甚。公元167年十二月二十八日刘志去世，其在位22年，终年36岁。
公元168年一月二十日，窦太后伙其父窦武立12岁刘宏即皇帝位。刘宏为章帝玄孙，刘苌（cháng）子。刘宏即位之后，外戚宦官依旧轮番弄权，且大兴党狱，陷害儒士，增加赋税，大修宫殿，天下骚乱，黄巾起事。公元189年四月十一日刘宏去世，其在位22年，终年33岁。
灵帝刘宏去世，14岁皇子刘辩于公元189年四月十三日即皇帝位，母亲何太后临朝。大将军何进谋诛宦官反被宦官诛杀，朝廷更乱。乘机入京的董卓于189年九月一日逼废后少帝刘辩，并在次年一月十日将其鸠杀。刘辩在位六个月，年仅16岁。
董卓逼废后少帝刘辩当日，又立9岁刘协即皇帝位。刘协为灵帝刘宏儿子，聪慧睿智，却生不逢时。即位后遭董卓、李傕（jué）、郭氾、曹操相挟，直到公元220年十月禅位于曹丕，东汉亡。刘协于公元234年去世，其在位32年，终年54岁。