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西汉是继秦之后又一强大统一的封建王朝。西汉总结秦及历代兴亡教训，承秦制，除苛法，尚法尊儒，薄税劝农，与民休息；举贤良，明教化；平定七国之乱，推恩令成功削藩；迁徙郡国富豪，惩治地方豪强；派张骞出使西域，开通丝绸之路；多次大规模出击匈奴，建立西域都护府，扩大疆域。农业技术发展，广泛以耧车播种；成功治理黄河，80年未发生水患；冶铁技术，尤其是柔化处理可锻铸铁技术领先世界2000年；纺织、煮盐技术也进一步发展；商业、城市繁荣；天文观测、历法研究成果不凡；《周髀算经》《九章算术》水准很高；《史记》成为史学丰碑。西汉传17帝，历231年，都长安，公元25年亡于赤眉之乱。
公元前202年二月三日，刘邦在氾水之阳定陶宣布即皇帝位，建都洛阳，后定都咸阳。刘邦生于公元前256年，秦末泗水沛县（今江苏丰县）人，曾任泗水亭长。他性格豪爽，但游手好闲。公元前209年九月起事，始从项梁。后楚怀王派遣，于公元前206年率兵入咸阳，接受秦王子婴投降。刘邦废秦苛法，“约法三章”，严禁扰民，遂得民心。项羽即行入关，刘邦被迫求和，后被项羽封为汉王。这年八月，刘邦暗度入关，东进与项羽开战，公元前202年十二月大败项羽于垓下。弃王称帝的刘邦以苛秦为鉴，罢兵归家，轻徭薄赋，安置流民，鼓励生育，劝农重桑，北和匈奴，南抚诸越，人民得以休养生息，国家趋于安定。公元前196年七月，刘邦在讨伐英布时中流矢病重不治，公元前195年四月二十五日去世，为王5年，称帝7年，终年62岁。
公元前195年五月二十日，太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝。即位初，继续高祖休养生息政策，使经济发展，人口增加，国力增强。而生性仁弱，使他难拒吕后专权。在目睹吕后杀赵王如意、害戚夫人、“人彘”之惨骇目惊心时，身心俱损，惊恐多病，于公元前188年八月十二日去世。刘盈在位8年，终年24岁。
汉惠帝刘盈去世以后，吕后指定刘盈年幼的儿子刘恭嗣位，史称前少帝，吕后以太皇太后听政。公元前184年四月，在位4年的刘恭日渐省事，吕后以其碍于听政而将其罢黜，后被囚杀。
吕后囚杀前少帝刘恭，于公元前184年五月十一日，又立刘恭弟刘弘为帝，史称后少帝，吕后继续临朝听政。吕后跟随刘邦戎马一生，善权变，性残忍。惠帝在位时以太后独揽大权，扶吕诛刘。惠帝去世后，放手提拔亲信，抑制功臣，广封诸吕，实际称制8年之久。公元前180年七月，吕后去世，众吕谋反被诛。大臣疑刘弘并非汉惠帝刘盈亲生而杀后少帝刘弘。
公元前180年闰九月二十九日，汉文帝刘恒即皇帝位。刘恒为高祖第四子，时年23岁，为吕后诛杀刘姓子孙之后，所剩刘邦儿子中年龄最长者。公元前196年，刘恒被立为代王。刘恒母薄姬非刘邦所宠，代地远在边陲，刘恒母子生性谦谨，为人行事十分低调，方才躲过吕后这一劫难。刘恒了解下层民情，体悟百姓疾苦。他即位后大幅度减轻田租税赋，不兴土木，不多征徭役，能广济灾民，许私人开矿，解除肉刑连坐苛法，禁止以诽谤治罪，拆分坐大王国，和亲匈奴，安抚南越，崇尚节俭，爱护百姓，史称“以德治国”典范，开创“文景盛世”。公元前157年六月刘恒去世，其在位23年，享年46岁。
公元前157年六月九日，汉景帝刘启即皇帝位。刘启生于公元前188年，时其父刘恒为代王。刘启四位兄长先后病故，他即成为长子。刘恒即位后，封9岁的刘启为太子。刘启登上皇帝位，继续休养生息，发展生产，田租、笞刑减半，取消禁迁令，鼓励百姓垦荒，放宽学术限制，要求司法公正，强势平定“七国之乱”，维护社会稳定，实现“文景之治”。公元前141年正月二十七日刘启去世，其在位17年，终年48岁。
公元前141年正月二十七日，16岁的刘彻即皇帝位。刘彻为景帝第十子，4岁被封为胶东王。刘彻7岁那年，景帝废太子刘荣，改立刘彻为太子。刘彻即位次年设立年号建元，皇帝年号起于此。刘彻洞观时势，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”建议，设五经博士，长安兴太学，郡国立学官，令全国举贤，不拘一格选才；定律条禁止诸侯干政，用主父偃计行“推恩令”，有礼、有理、有效解决封国坐大威胁皇权难题；改正朔，易服色，定历数，修郊祀，建封禅；设刺史，严问事，治豪强，裁相权；改革币制，盐铁官营；平准均输，控抑物价；亲督治河，广兴水利；遣大将伐匈奴、攻闽越，派使臣通西域、抚边民，有效解除边患，大幅开疆拓土。然多欲寡恩，信术求仙，任用酷吏，“巫蛊”祸朝，可惜可叹。贵在晚年下诏罪己，思富养民，幡然改过，托孤得人，实乃华夏难得英主之一。刘彻于公元前87年二月十四日去世，他在位55年，享年70岁。
公元前87年二月十五日，8岁太子刘弗陵即皇帝位。刘弗陵为武帝少子，奉遗诏由大将军霍光等辅政。因海内虚耗，户口减半，再次实行轻徭薄赋、休养生息政策。昭帝下诏荐贤良，亲自访民苦，继续和匈奴安边疆，民生得以好转。公元前74年四月十七日，在位14年、年仅21岁的汉昭帝刘弗陵去世。
汉昭帝刘弗陵无子，霍光等大臣商议后，同年六月一日以上官皇后之诏，迎武帝刘彻孙刘贺登极称帝。刘贺父刘髆（bó）为武帝第五子，被封为昌邑王。公元前87年刘髆去世，五岁的刘贺袭封。刘贺在其封国行为失当，不听劝谏。迎立之后，荒淫昏乱、骄奢蛮横令人发指，满朝文武吃惊失望，痛心忧虑。霍光等大臣联名向上官皇后奏劾刘贺。上官皇后下诏将刘贺废黜，其在位27天。公元前63年，宣帝刘询封刘贺为海昏侯。公元前59年刘贺去世，终年33岁。
荒淫昏乱的刘贺被废，霍光等大臣于公元前74年七月二十五日，改迎昭帝刘弗陵侄孙刘询即皇帝位，是为汉宣帝。刘询为刘进子，时年18岁。刘进是汉武帝故太子刘据儿子。刘询生下数月，即遇“巫蛊案”入狱5年。出狱之后，寄养在祖母娘家。特殊身份，惨痛遭遇，流落民间，深谙民苦世理，为其执政打下基础。即位获得实权以后，强化君权，整顿吏治，重启刺史，“循名责实”；继续轻徭薄赋，着重发展经济；十次大赦天下，平反沉积冤狱；严惩不法官吏，打击豪强恶霸；边境屯驻重兵，扩土即设都护府管辖，既安边民又增疆土，史称“中兴盛世”。公元前49年十二月七日，汉宣帝刘询病逝。刘询在位26年，终年43岁。
公元前49年十二月二十六日，太子刘奭即皇帝位。刘奭生于民间，8岁立为太子，27岁即位。刘奭性柔弱，情乖戾，广纳言却忠奸不辨，宠宦官又重用外戚，在位16年政绩平庸，西汉自他开始衰落。公元前33年五月二十四日，刘奭去世，终年44岁。
公元前33年六月五日，20岁的刘骜即位。刘骜当政，宠外戚、宠后宫可谓登峰造极。他尊母亲王政君为皇太后，王政君从此成为西汉后期最为显赫最为持久的政治人物。依王政君之意，刘骜封舅父王凤大司马、大将军、领尚书事，又一口气封王政君5个异母弟为侯；后宫许皇后、班婕妤、赵飞燕、赵合德竞相争宠。刘骜也曾下诏减赋税，也曾设立“三公”强皇权，还亲自倡导编订图书，但仅此而已。公元前8年，自知生子无望的刘骜立侄刘欣为太子，提升王莽为大司马辅政，从而留下“赵氏乱内、外戚擅朝、王莽篡汉”等无穷祸患。公元前7年三月十八日，刘骜去世。其在位27年，终年45岁。
公元前7年四月八日，20岁太子刘欣即皇帝位。刘欣为定陶恭王刘康子。即位初，刘欣厉行节约，收揽朝政，稍有起色。然朝势所困，志才所限，重用外戚，宠幸嬖臣，残害忠良，促使朝政日衰。公元前1年六月二十六日，在位7年、年仅25岁的哀帝刘欣去世。
公元前1年九月一日，9岁刘衎即皇帝位，太皇太后王政君听政，大司马王莽统揽大权。刘衎为哀帝刘骜侄、中山孝王刘兴子，在位7年，公元5年十二月二十六日，15岁的汉平帝刘衎去世。
公元6年三月一日，“摄皇帝”王莽立宣帝年仅两岁的玄孙刘婴（宣帝刘询→刘嚣→刘勋→刘显→刘婴）为皇太子，王莽“代太子”处理朝政。公元8年十二月一日，4岁刘婴被王莽封为安定公并长期囚禁。王莽通令禁止任何人与刘婴讲话，使其长大以后口不能言。公元25年二月刘婴被害，终年22岁。
公元8年十二月一日，54岁的王莽自立为皇帝，改国号“新”。王莽为人谦恭俭让，礼贤下士，在朝野很有威名。然而他仿《周礼》推出近乎井田制的“王田令”，妨碍人身自由的“私属令”，还有盲目推行的各种新币制，以及空前绝后的改名运动，造成财政、经济、社会更大混乱。公元23年十月绿林军攻入长安，自立16年、已经69岁的王莽死于乱刃。
公元23年二月一日，绿林军拥立汉室子弟刘玄称帝，定年号“更始”。刘玄在位3年，公元25年十二月十一日被赤眉军缢死，西汉亡。刘玄生年不详。
