公元317年三月,晋愍帝司马邺投降匈奴刘曜,南逃的中原世家大族,拥立司马懿曾孙、琅琊王司马睿为晋王。次年司马邺遇害,司马睿正式称帝,于江南重建晋室,史称东晋。时北方连年战乱,江南波及不深。东晋皇室官僚偏安一隅,无视中原百姓苦痛而尽在朝中倾轧,奢侈腐败一如西晋。唯陶渊明文学,顾恺之画作,王羲之书法均为巅峰之作。北方手工业和人口南下,促进江南开发和手工业发展。东晋传11帝,历104年,都建康,公元420年六月亡于刘裕建立的南朝宋。
公元317年三月九日,琅琊王司马睿在建康称晋王,史称东晋。次年闻听愍帝司马邺去世,于三月十日在建康登皇帝位。司马睿是司马懿曾孙、琅琊王司马觐子。八王之乱时依附司马越,司马越得势封其安东将军守建康,琅琊世家王导尽心辅佐。司马睿和王导注重依托北来汉人,用心善待三吴大族,初定江南。司马睿称帝后封王导为尚书,封王导堂兄王敦为将军。初期发展生产,恢复经济,稍有作为。但偏安享乐、奢靡颓废、钩心斗角、不谋统一、窝中争利是司马睿君臣的共同趋向。大将王敦篡位之心日显,司马睿忧心日重,忧闷中于公元322年十一月十日病逝,其在位6年,终年47岁。
司马睿去世第二天,24岁太子司马绍即皇帝位。司马绍为司马睿长子,文武双全,智勇齐备。即位后统兵平王敦叛乱,重用庾亮平衡元老王导,成功巩固东晋政权。在司马绍正要有所作为时,不幸于公元325年八月二十五日病逝,其在位4年,终年27岁。
司马绍去世次日,5岁太子司马衍即皇帝位,庾太后临朝,大司徒王导、中书令庾亮辅政。庾亮仗己为太后兄,恣意排斥异己,独揽大权,诛杀宗亲,挑起战乱。公元328年春,庾亮杀司马宗,临淮太守苏峻以要为司马宗报仇为名攻入建康,成帝司马衍几于饿死。其后叛军虽然被消灭,但司马衍更加有名无实。公元342年六月八日,在位18年、年仅22岁的司马衍病逝。
公元342年六月九日,21岁皇太弟司马岳即皇帝位。司马岳为皇帝,舅父庾冰功不可没。即位后委政庾冰,自己做傀儡。两年后的公元344年九月二十六日,康帝司马岳病逝,年仅22岁。
康帝司马岳去世,两岁太子司马聃即皇帝位,褚太后临朝,会稽王司马昱辅政。公元347年荆州刺史桓温灭成汉,收益州,权倾朝野。公元357年14岁司马聃亲政,仅有名分而已。公元361年五月二十二日,在位18年、年仅19岁的司马聃病逝。
司马聃无子,公元361年五月二十五日,大臣立司马丕即皇帝位。司马丕为成帝司马衍长子、穆帝司马聃堂兄,年21岁。即位后减田赋、解民困,好似有所作为,然信术士不听臣谏,只服药不食五谷,即位第二年因药毒并发不能上朝,褚太后再度临朝。公元365年二月二十二日司马丕病逝,其在位5年,终年25岁。
司马丕无子,权臣以太后诏立司马奕即皇帝位。司马奕为司马丕弟,年24岁。公元369年桓温北伐前燕惨败,为转移视线及创造篡位条件,桓温诬司马奕亲信嬖人,污秽后宫,于公元371年十一月十五日废司马奕为海西县公。在位7年的司马奕,在废帝15年后去世,终年45岁。
司马奕被废当日,桓温立司马昱即皇帝位。司马昱为元帝司马睿少子,时年51岁。司马昱初封琅琊王,已经任职几朝,当时身为丞相、录尚书事。桓温已权倾当朝,威震内外。司马昱虽处帝位,然而整日担心自己被废黜,残喘中无暇也无才济世。公元372年七月二十八日,在位不足九个月的司马昱病逝,终年52岁。
司马昱病逝,公元372年六月九日,11岁太子司马曜即皇帝位。已经在穆帝、哀帝、废帝、简文帝四帝执掌朝政的桓温,满以为司马昱会像魏元帝曹奂一样,将皇位禅让于自己,岂料简文帝司马昱立下遗诏,让其步诸葛亮后尘辅政。恼怒中的桓温挥师京城欲武装夺权,却半路发病,不久身亡。孝武帝司马曜重用谢安等大臣。谢安有胆有识,率弱兵拒前秦,淝水之战留名青史。然武帝深溺酒色,不理朝政,重用贪婪阴险皇弟司马道子,任其排挤忠臣能将,复使朝廷腐败不堪。整天沉溺后宫的司马曜,因为一句戏言,于公元396年九月二十一日死于自己最宠爱的张贵人刀下。司马曜在位25年,终年35岁。
司马曜去世第二天,15岁太子司马德宗即皇帝位,太傅司马道子辅政。司马德宗为司马曜长子,“性愚痴,口不能言,无辨寒暑,不知饥渴”,由其弟司马德文照顾衣食起居。其间,荆州刺史桓玄于公元402年起兵,403年十一月二十一日废安帝自立。后刘裕起兵灭桓玄,扶司马德宗复位。公元418年十二月十七日,安帝司马德宗被刘裕缢杀,其在位23年,终年37岁。
刘裕缢杀安帝司马德宗,立其弟司马德文即皇帝位。公元420年六月十一日,刘裕逼在位仅一年半的恭帝司马德文禅位,东晋亡。次年九月,刘裕杀司马德文,司马德文终年37岁。
史书所称的五胡十六国(实际不止十六国),其中五胡指匈奴、鲜卑、氐、羌、羯五个少数民族;十六国指主要由这五个少数民族和汉族建立的割据政权。具体有匈奴人刘渊建立的前赵,沮渠蒙逊建立的北凉,赫连勃勃建立的夏国;鲜卑人慕容皝建立的前燕,慕容垂建立的后燕,慕容泓建立的西燕,秃发乌骨建立的南凉,慕容德建立的南燕,乞伏国仁建立的西秦,拓跋什翼犍建立的代国;羯族人石勒建立的后赵;氐族人苻洪建立的前秦,吕光建立的后凉;巴氐族人李雄建立的成汉;羌族人姚苌建立的后秦;另有汉族人张寔建立的前凉,谯纵建立的西蜀,李暠建立的西凉,冯跋建立的北燕、冉闵建立的冉魏等。十六国之称,来自北魏崔鸿等所撰的《十六国春秋》。就上述割据政权中,史家一般不把慕容泓建立的西燕、拓跋什翼犍建立的代国、谯纵建立的西蜀和冉闵建立的冉魏列入其中。但拓跋什翼犍建立代国39年,经他之手完成了部落联盟向国家形式的转变;冉魏虽然存国只有两年,但在极端残酷的环境中,冉闵异军突起,消灭当时强大而又残忍的后赵,这种敢于在强敌环绕中崛起的精神很有意义;西蜀历9年,西燕历11年,它们无论形式还是内容,都与十六国不相上下。为了给读者尽可能全的五胡十六国信息,这里将代、冉魏、西蜀、西燕也和其他十六国一样予以介绍。