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公元265年十二月，三国魏晋王司马炎夺魏称帝，建立西晋。其前曹魏已经灭蜀，公元280年司马炎灭吴，完成国家统一。司马炎执政的25年，为西晋最好时期。司马炎重视生产，劝课农桑，兴修水利，百姓尚可乐业。然晋之后患，来自制度性安排和整体性腐败。晋之规定，王侯官员占田、荫亲免税可到九族；西晋大封宗室多达27王，而且允许诸王置三军，同时还可以担任地方执掌军政大权的要员。如此政策，直接导致诸王与官僚阶层各成一体，蔑视朝廷，攀比奸腐，竞相豪侈，以扭曲、放荡、奢侈为时尚。加之帝王传位失人，后宫恶毒妄乱，引发长达20年的八王之乱，皇室宗亲几遭屠绝，统治机构严重破坏，直接将国家人民推入五胡乱华深渊。西晋传4帝，历52年，都洛阳，公元316年八月亡于五胡十六国之匈奴人刘渊所建之前赵。
公元265年十二月十三日，司马炎逼魏元帝曹奂禅位称帝，国号晋，都洛阳。司马炎祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭先后统揽曹魏大权，司马炎夺魏自立水到渠成。初即位，司马炎广揽贤才，奖褒直言；端正自身，勤于民事；发展农业，抚恤孤寡；削减官吏，提倡节俭；平战乱，灭东吴，收豪强，一统天下，有“太康之治”美称。然后期沉溺酒色，大修祖庙，宠信后宫，长期极尽奢华而上行下效，“乳汁喂猪”“石崇斗富”成时尚；大封宗室，削州武备；拒臣苦谏，强立痴子为太子，为八王之乱、十六国乱华创造了条件。公元290年四月二十日司马炎病逝，其在位26年，终年55岁。
司马炎去世当日，32岁太子司马衷即皇帝位。司马炎有26个儿子，长子夭亡，司马衷即为长子。司马炎拒臣苦谏，执意立长和为儿子选定皇后贾南风，为西晋留下一个傀儡皇帝和“蛙鸣”“肉糜”两则笑话，还留下祸乱滔天的贾南风。司马炎对司马衷聪慧的儿子司马遹（yù）寄予厚望，但让他预料不到的是，司马遹却早早地死于皇后贾南风刀下。司马炎为儿子司马衷选就的这位外表与内心同等丑恶的皇后贾南风，祸乱内宫，搅乱内政，挑乱宗亲，引爆长达20年的八王之乱。八王之乱中，赵王司马伦于公元301年一月九日废司马衷自立；齐王司马冏（jiǒng）聚兵杀司马伦，于当年四月十三日扶司马衷复位。司马冏专权骄横，长沙王司马乂（yì）杀司马冏，各王又讨司马乂。之后，在自家混战中胜出的东海王司马越，于公元306年十一月十八日毒杀惠帝司马衷。司马衷在位17年，终年48岁。
司马衷去世四天后，司马炎最小的儿子、23岁的皇太弟司马炽即皇帝位，司马越以太傅辅政。司马炽为人正直，谦恭谨慎，学识渊博，朝野寄予厚望。然胆识谋略缺乏，内忧外患爆发，司马炽无奈且无为。时匈奴贵族刘渊称帝，羯族石勒投刘攻晋。公元311年六月，石勒破洛阳俘怀帝司马炽至平阳。公元313年二月一日，在位8年的怀帝司马炽被匈奴主刘聪毒杀，终年30岁。
公元313年四月一日，怀帝司马炽死讯传至长安，众臣于四月二十七日拥司马邺即皇帝位。司马邺为司马炎孙，年14岁。此时长安户不过百，皇帝也食不果腹。公元316年八月，匈奴大将刘曜再攻长安，饥民残兵奸臣难以抵抗，在位4年的愍帝司马邺开城投降，西晋亡。公元317年十二月，司马邺被刘聪毒杀，终年18岁。