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梭伦进行的改革，是世界历史中成功改革的典范。
公元前638年，梭伦出生在雅典的一个贵族家庭。年轻时，梭伦一面经商，一面游历，到过许多地方，漫游名胜古迹，考察社会风情，后被誉为古希腊“七贤”之一。在游历中梭伦还写过许多诗篇，在诗中，他谴责和抨击贵族的贪婪、专横和残暴，赢得了“雅典第一位诗人”的美誉。
公元前7世纪，雅典与邻邦墨加拉为争夺萨拉米斯岛而发生战争，结果雅典失败，失掉了进行和发展贸易所必需的出海口。公元前600年左右，年约30岁的梭伦被任命为指挥官，统帅部队，一举夺回了萨拉米斯岛。赫赫军功使梭伦声望大增，城市居民把梭伦看成了自己的领袖和庇护者。
公元前594年，梭伦被选为雅典的首席执政官。他得到了修改或保留现有法律及制定新法律的权力。梭伦立即实施了一系列改革，颁布多项法令，向氏族贵族发动了猛烈地进攻。
首先，他废除了“六一农”，抵押了的土地归还了原主，竖在地里的柱子被拔去了，由于欠债而沦为奴隶的雅典人又回到了自己家中。这一转变使贵族后裔和古老的氏族贵族受到了很大损失。但梭伦没从根本上彻底废除奴隶制度，废除的只是妨碍雅典经济发展的债务奴隶制。
具有重大意义的是梭伦在雅典确立新的国家制度的改革。
根据梭伦的法令，雅典的全体公民将按财产的多少划分为四个等级，不同等级的公民享有不同的政治权利。谁的财产多，谁的等级就高，谁就享有更大的政治权利。第一、二等公民可担任包括执政官在内的最高官职，第三等只能担任低级官职，第四等级不能担任任何官职。
这一制度意味着贵族如果财产少，享受政治权利也少，而新兴的工商业奴隶主可凭借自己的私有财产，跻身于城邦政权。梭伦还恢复了公民大会，使它成为最高权力机关，决定城邦大事，选举行政官，一切公民，不管是穷是富，都有权参加公民大会；设立了新的政府机构，类似公民会议的常设机构，由雅典的四个部落各选100人组成，除第四等级外，其他各级公民都可当选。这一切，为雅典政治制度的民主化开辟了道路。
梭伦建立了新的陪审法庭，所有年满30周岁的公民都可出席法庭。法庭成员用抽签的办法选出，陪审法庭监督担负国家职务的人员活动，保护雅典人民的利益。同时，雅典的军队也根据财产分为等级，头两等的公民在骑兵服役，第三等级组成重武装步兵，轻装部队和海军由第四等级组成。
梭伦还采取了许多鼓励手工业和商业发展的措施，如除自给有余的橄榄油外，禁止任何农副产品出口；凡雅典公民，必须让儿子学会一种手艺；奖励有技术的手工业者移居雅典，给予其公民权；改革币制；确定私有财产继承自由的原则等。梭伦制定的这一系列法律条文均刻在木板或石板上，镶在可转动的长方形框子里，公之于众。梭伦的改革获得了雅典人民的热烈拥护。
恩格斯认为，梭伦的改革与国家起源有关。恩格斯说：“社会一天天成长，越来越超出氏族制度的范围；即使最严重的坏事在它眼前发生，它也既不能阻止，又不能铲除了……既然氏族制度对于被剥削的人民不能有任何帮助，于是就只有期望正在产生的国家。而国家也确实以梭伦制度的形式给予了这种帮助，同时它又靠牺牲旧制度来增强自己。梭伦揭开了一系列所谓政治革命，而且是以侵犯所有制来揭开的……迄今为止所有的一切革命，都是为了保护一种所有制以反对另一种所有制的革命。它们如果不侵犯另一种所有制，便不能保护这一种所有制。在法国大革命时期，是牺牲封建的所有制以拯救资产阶级的所有制；在梭伦所进行的革命中，应当是损害债权人的财产以保护债务人的财产。债务简单地被宣布无效了……他清除了负债土地上的抵押柱，使那些因债务而被出卖和逃亡到海外的人都重返家园。”
梭伦在首席执政官任满后，即放弃全部权力离开雅典去远游。
据说他到过埃及、塞浦路斯、小亚细亚等地，一路上留下不少佳话和美谈。
晚年，他退隐在家，从事研究和著述，死后骨灰撒在了他曾为之战斗过的美丽的萨拉米斯岛上。