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1755年11月1日，葡萄牙里斯本受到三次明显的震动。这次地震把整个城市变成废墟。地震后火灾和巨大的海浪摧毁了港口，裂口吞掉了界标建筑物。许多人被压死、淹死和烧死，一些权威人士估计死亡人数达10万。这一现代最严重的地震波及整个欧洲、北美洲，尤其是摩洛哥的费兹和米奎纳斯。受灾面积达150万平方英里。
1755年11月1日万圣节，成千上万的人挤在繁荣的里斯本港市的几个富丽堂皇的教堂里。圣卡塔丽娜教堂、绍波罗教堂、弗拉绍维森特教堂、圣玛丽亚·巴西里卡教堂和米斯雷科迪阿教堂挤满了人。在弗拉绍维森特教堂，当整个大理石教堂开始像波涛汹涌的海面上的木筏一样摇摆时，大约600人在祈祷，牧师刚开始唱诗般的念祭文。
教堂一个接一个地在跪着的教区居民周围土崩瓦解。圣卡塔里娜教堂倒塌，压死400人，市中心裂开15英尺宽的大沟，78000座建筑物倒塌在街道上，扬起一阵阵尘土。两分钟内30000人死亡。
与过去的地震不同的是，里斯本地震是科学家记录的。他们确定这次地震是由海岸附近的潜艇失事的突然运动引起的。头两次震动之后，几分钟，成千上万受惊的居民逃到码头，接着走上新建的普拉达沙州。宏伟的灰色大理石码头伸进港口。与此同时，另一个恐惧以海浪形式出现，估计有50～70英尺高。
与1531年那次使里斯本遭到破坏，导致成千上万人死亡的地震不同，这次万圣节地震出现很多次震动。这些震动在最初一次灾难后，持续几周、几个月。估计在第一次震动之后又有500余次震动。
地震穿过欧洲进入非洲。摩洛哥的费兹和米奎纳斯近10000人死亡。阿尔及尔也有震感，许多建筑物都被毁掉。在阿姆斯特丹港和鹿特丹港，船锚被拔起。地震使近1400英里之外的波希米尔温泉枯竭。英格兰的德比都出现了难看的裂沟。另一条15英里宽的大裂沟穿过比利牛斯山脉。挪威、瑞典、德国、瑞士、科西嘉岛以及西印度群岛都感到大地在移动。当时正在喷发的维苏维火山突然停止怒吼。西班牙的加的斯被地震抬高几英尺。西印度群岛一条船上的人被海啸托高1英尺。
一个60英尺高的海浪拍打加的斯，50英尺高的大浪冲击康沃尔、英格兰、加那利群岛、亚迷尔群岛和马德拉群岛。这股海浪不到一小时就到了荷兰的莱顿，几小时后到了芬兰海湾。高22英尺的一道“黑色水墙”倒向小安的斯群岛。在马提丁尼群岛和巴巴多斯，水漫上房顶然后又消退。
葡萄牙许多城市和小镇，在头三次剧烈震动中遭到破坏和伤亡。最突出的是波尔图，地震、海浪和水灾使里斯本也遭到灾难。当监狱的墙震倒时，数以百计的犯人逃跑并穿过街道。年轻的多姆·约瑟夫国王命令：头一天在里斯本周围山顶上竖起绞架。士兵拖着几百人到绞刑架，在地震幸存者的面前把他们绞死，几乎将它作为对已经降临在这个城市的灾难的回报——一种向上帝赎罪的尝试，因为里斯本是宗教法庭的堡垒。抢劫者在处决前有些“供词”：他们承认放了火以帮助抢劫，增加混乱。有个叫莫尔的人在绞刑架旁供认，他亲手放火烧了皇宫，同时在临死前还扬言，他希望已经把整个皇家烧掉。
但多姆·约瑟夫和家里人在地震的时候不在皇宫。他们在附近的科勒姆住宅。第一次震动时，拉斯教教长被一群牧师围住，“请求圣人饶恕产生这种灾害的罪孽。”
国王是个讲究实际的人，他不理睬这些狂热的牧师，问国务卿——头脑冷静的波姆巴尔侯爵：“有什么办法？”他的回答已在历史上流传：“陛下，我们必须埋葬死者，养活活人。”这一简短的回答使波姆巴尔承担了一项艰巨的任务。在一星期内，在波姆巴尔指导下工作的阿布朗梯斯侯爵的士兵，找到了多数死者并将他们埋葬。从其他省运来无数吨食品供养20多万幸存者。波姆巴尔还着手重建这个城市，规划有“40英尺宽、两边有人行道”的街道。他们雄心勃勃计划还要求废除贫民窟。
波姆巴尔还是一位精明的政治家。他以这次地震为借口，降低外国在里斯本的商业影响和控制，尤其是被德国和英国扭曲的影响。波姆巴尔法庭又把这次灾害作为政治手段，四年后废除了从葡萄牙来的耶稣会，把他们的宗教热情列为地震混乱的原因之一。这位侯爵用15年时间重建这个城市。更重要的是：这位杰出的人物负责搜集有关地震本身的第一手材料，从每个教区搜集一份有关自己做法的报告，修建一个庞大的原始资料档案室，至今科学家们仍然查阅这里的资料。
1755年11月1日的里斯本地震几乎把整个城市夷为平地，这一现代最为严重的地震几乎影响了整个欧洲、北美洲，面对突如其来的大地震，估计有10万人丧生。
地震的发生往往隐蔽性强，爆发突然，毁坏程度巨大。作为一种灾害性的自然现象，破坏性地震尤其是大地震的发生频率虽然不高，但其破坏力却极强。它不仅会造成大面积的房屋倒塌、人畜伤亡和交通阻断，而且还时常伴生山崩地陷，诱发火山、海啸、滑坡、泥石流，以及城市水灾、煤气外泄等一系列次生灾害，就如1755年里斯本的大地震，给人类社会造成了难以抵御的冲击，给人民的生命财产安全带来严重威胁。
迄今为止，对地震发生发展的原因和过程仍不甚明了，有些地震可以准确预报，有些却毫无办法，但人类绝不能放弃最终追求的一些目标，譬如从自然原因的角度寻求预防和控制自然灾害的良策，加强对城市灾害社会因素的观察、分析和预防，这是十分必要和现实的。