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抗战进行到1939年，国民党政府在华北的七十余万大军节节败退，华北广大国土被日军侵占，数千万同胞沦为日寇铁蹄之下的奴隶。此时，共产党领导的八路军，在朱德总司令和彭德怀副总司令的率领下，挺进敌后，发动群众开展了抗日游击战争。先后建立了上百个县的抗日政权。
可是就在这样的抗日形势下，国民党顽固派受到蒋介石的暗中指使，一再地对共产党领导下的抗日根据地，进行了大规模的袭扰和破坏，配合着日军对抗日根据地的扫荡，强行解散抗日政权，残杀抗日军民，还对八路军所部及根据地一再地进行武力进攻，“收复失地”。
在这种情况下，八路军不得不进行反击，抽出一定的武装力量对付国民党顽军。
就在国共双方进行这种内耗战的时候，日军乘机于1939年秋到1940年春在华北大肆地向根据地蚕食，大量地修筑公路铁路，修筑碉堡，封锁抗日根据地。在这种前门打虎后门拒狼的险恶情况下，八路军已开创的大好局面被破坏了，县城一座接一座地被日军占据。
在这种时候，八路军总部的指挥员们开始重视起新形势下的斗争策略了。朱德认为：“交通战对于战争关系极大，敌人新的筑路行动具有战略和战术上的重大意义，我们丝毫不能忽视。”
当时彭德怀就提出设想，要各根据地及时发动组织一次总破袭，打击日军的筑路计划，扭转根据地不断被吞食和割裂的危险局面。
这是1939年的初冬。八路军总部的这一行动计划当时并未马上得到实施，因为此时，即1939年12月，国民党顽固派发动了第一次反共的高潮。国民党军队从吕梁到太岳，从太行到冀南，对八路军游击队发动了一次次的进攻。八路军总部不得不下令对国民党顽固派进行必要的反击。
聂荣臻部二个团和一二九师等八路军主力部队，对国民党军队发起了反攻，到1940年3月，在涉林武地区一仗，歼灭了号称“磨擦专家”的朱怀冰及杂牌反共军队共三万多人，彻底打击了顽固派的气焰，使蒋介石的第一次反共高潮遭到失败。
在这次作战取得胜利以后，八路军总部又提出了对日军在华北的主要交通干线发动一次总的破袭行动。
这次行动的具体部署是：晋察冀军区聂荣臻部负责破击沧石路以北的津浦、平汉及太正路；刘邓负责沧石路以南，平汉路之石磁段，北宁路北段；一二O师贺、关负责同浦北段；山东方面，徐朱负责胶济路及津浦路南段。这一计划提出后，要求各八路军部队从4月1日起开始动作。
然而命令下达后的第二天，八路军总部收到毛泽东给彭德怀的一封急电：“目前形势相当严重，蒋介石似已下了决心，即是挂抗日的招牌，做剿共的实际。目前对我最大威胁是绥德、皖东两点。”
毛泽东要求彭德怀、贺龙、关向应以主力对付威胁延安的国民党第九十军，同时要彭德怀部署八路军以相当兵力南下华中，打通与新四军陈毅部的联系。
根据毛泽东的指示，彭德怀再次调转头来对付国民党的反共磨擦，因而原定的对日军交通的总破袭便暂时搁下了。
第二天，毛泽东又拍电报给八路军总部，要求朱德早日动身前往洛阳，与卫立煌谈判国共磨擦问题，然后返回延安，参加第七次党代会。
朱德启程前，身为副总司令的彭德怀一再地向随从朱德的周桓交待，一路上要如何关心朱老总的身体和安危，就连晚上有紧急情况怎样做，都一一吩咐得很仔细，不能出一点差错。
彭德怀在此时，还一直不能放下那个本来就要实行的破袭计划。他把护送朱德过白晋路的作战参谋潘开文叫来，让他把一封信在过路时，有意丢在封锁线内。
这是一封给庞炳勋的信，里面故意透露了八路军和国民党军队还将在这一地区发起一场战斗。目的是要让日军得到一个假情报，对八路军下一步的行动产生误解，以为八路军下一步还会对付国民党，而不是日军。
1940年4月末的一天，彭德怀派出左权参谋长到一二九师师部。他这次来，是要听取这里的指挥员们对打击日军计划的意见的。
左权与一二九师的刘伯承师长、邓小平政委及陈赓、陈锡联、聂荣臻、吕正操等人聚集在太行山深处的一家普通百姓的庭院里，畅所欲言地讨论起一个重大的行动计划。
左权先把彭德怀的想法提了一下，于是大家就七嘴八舌地谈论开了。最后大家对彭德怀和左权提出的计划都表示赞成，只是觉得南北分开两面打，还不如各打一段，统一分工为好。
对于这一次的重大行动，彭德怀已经考虑了许多时间了。在八路军总部的作战室里，很早就已挂上了一幅正太铁路的地形图。这是奉了彭德怀、左权的指示特地备好的。好些天以来，彭德怀都在这间屋里对着这张地图看了又看。
从当时情形可以看出，日军在华北的整个交通线网，就是以正太、同浦、平绥、北宁、胶济、平汉等七条干线组成的。就是这些铁路线把抗日根据地分割了。而在这七条铁路线中，正太线最为重要，处于其他线路的中心地段。所以，无论八路军总部，还是各将领都把目标集中看准正太线。
经过多少个不眠之夜的苦苦思索，一个又一个想法形成又被推翻，最后才慢慢地把一个经过深思熟虑的计划拟定了。这个拟定的方案就是要抓住敌人一个无法克服的弱点，也就是它的触角已伸向根据地来，势必兵力分散，不得不在后方空出一个空虚的致命处，正好可以让八路军重击一拳。
得到了各位将领的建议后，彭德怀认真地对方案作了必要的调整，然后再一次让左权把经过调整的方案送到一二九师师部。刘、邓两位师领导听了左权的介绍，都表示可行。
然后，八路军总部又召开了一次军事会议。出席会议的除了彭德怀、左权，还有北方局书记杨尚昆、十八集团军政治部主任傅钟也参加了会议。大家最后一致同意彭德怀提出的战役计划。
1940年7月22日清晨，太行山区的八路军总部用秘密电台，把一份极其重要的电报发向了各个所属部队，送到了聂、贺、关、邓等领导手里，与此同时，也上报了延安中共中央军委。
这一份电报注明十万火急，到了延安以后，立即抄送到毛泽东、王稼祥、朱德、洛甫、王明、康生、陈云、邓子恢、任弼时、谭启龙诸人。
到了1940年8月8日，朱德、彭德怀、左权签发了战役命令。“百团大战”就此开始了。
正太线是从平汉线上的正定开始通过井陉，爬上太行山脉后，经过娘子关天险，然后入山西，往西至榆次，最后与同浦铁路接轨，上抵太原。全长共240公里。
正太线横贯太行山脉，沟通河北平原和山西高原，联接平汉、同浦路，具有重要战略意义。在八路军不断的破袭下，日军以三个混成旅团担任着正太全线的守备，在沿线修筑了几十个据点，并沿铁路和南北两侧修建了一层外围据点。在铁路上敌人以装甲车往来运行巡逻，规定铁路两侧不准老百姓种植高秆庄稼，以防八路军袭击。
要对这样一条重要的铁路进行破袭，确实不是一桩易行的举动。
所以八路军总部在发出作战命令的前后，即7月22日至8月8日，就相继下达了关于侦察工作和破坏工作的详细指示，要求对每一个攻击目标都经过侦察，作出计划。对需要特殊破坏技术的水塔、隧道、桥梁等，还要派出便衣队，以计算用药量和特殊作业。
八路军各部队的侦察员们还深入虎穴，在群众的帮助下，在敌人的交通线两侧村庄、大小据点进行了实地侦察。有的还乘上正太路的列车，把沿线的敌情看得一览无余。日军在一份报告中说：“独立混成第四旅团司令部所在地的阳泉，在盂兰盆会期间，发现了许多平日未曾见过的健壮男子前来游逛。市场上买东西的人，有半数换了新人。事后查明，从8月前后经常出入阳泉车站的一个男子，据说是共军某部的参谋长。”