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元宇宙（Metaverse）最早出现在科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森1992年出版的著作《雪崩》（Snow Crash）中。Metaverse一词由Meta和Verse组成，Meta表示超越，Verse代表宇宙（universe），合在一起则表示超越宇宙的概念，即一个平行于现实世界运行的人造空间。
《雪崩》中的故事发生在21世纪初期的美国洛杉矶。在小说构想的未来世界中，政府将大部分权力给予私人企业家和组织，国家安全则交付给雇佣军队，企业之间通过相互竞争来吸引更多资源，政府剩余的权力只是做一些烦琐的工作，社会的繁荣安定与政府无关。政府的大部分土地被私人瓜分，他们又由此建立了私人领地。此时，人们发现了一种名为“雪崩”的药物，这种药物实际上是一种不仅能在网络上传播，还能在现实生活中扩散的病毒，会造成网络系统崩溃和人类头脑失灵。
在这样的设计背景下，斯蒂芬森创造出了一个并非以往想象中的互联网，而是和社会紧密联系的三维数字空间——元宇宙。在元宇宙中，现实世界里地理位置彼此隔绝的人们可以通过各自的“化身”进行交流和娱乐。主角Hiro Protagonist的冒险故事便在基于信息技术的元宇宙中展开。
《雪崩》的第五章中就清晰地描述了Hiro Protagonist所在的元宇宙中的场景。
“当然，他（小说主角）看到的并非真人，全都是计算机根据光纤传输的数据绘出的动态画面。元宇宙中的每个人其实都是化身，是人们在元宇宙中互相交流时使用的声像综合体。现在，出现在大街上的阿弘同样是化身，如果那两对男女走下单轨列车时朝他这个方向看一眼，他们也能看到他，就像阿弘看到他们一样，大家还可以凑在一起聊聊。但阿弘本人此时位于洛杉矶，而这两对男女可能每人抱着自己的笔记本电脑，正坐在芝加哥市郊的沙发上。不过，他们大概不会同阿弘交谈，就像在现实世界里，这些好孩子绝不想跟一个身佩双刀、衣着华丽的独行混血仔搭话一样。”
小说中，Hiro Protagonist的工作是为已经控制了美国领土的黑手党送披萨。在不工作的时候，Hiro Protagonist就会进入元宇宙。在这个虚拟现实中，人们通过为自己设计的化身从事世俗的活动，如谈话、调情，以及非凡的活动，如斗剑、军事活动等。
像互联网一样，元宇宙是一种集体的、互动的活动，并且不受任何人的控制。就像在游戏中一样，人们控制着在虚拟空间中移动的角色。元宇宙的世界规则由计算机协会全球多媒体协议组织制定，开发者需要购买土地开发许可证，之后便可以在自己的街区构建小街巷，修造楼宇、公园，甚至各种违背现实物理法则的事物。
《雪崩》以后，1999年的《黑客帝国》、2012年的《刀剑神域》，以及2018年的《头号玩家》等知名影视作品则把人们对于元宇宙的解读和想象搬到了大银幕上。
相较于《雪崩》，《黑客帝国》中融入了大量哲学元素，如存在主义、结构主义、宿命论、虚无主义等。相同的是，《黑客帝国》也构建了一个区别于真实世界的元宇宙。在《黑客帝国》的元宇宙中，人类通过插孔接入虚拟神经网络——母体或者矩阵（Matrix），虚拟神经网络可以模拟现实，通过电磁信号让大脑产生幻觉，实现对人类完完全全的控制，这也是一种从身体到灵魂的绝对控制。
从此，人类的基因存在于“计算机人”中，思想存在于母体中。母体可以通过观察人类的各种活动来实现自我学习，学习的结果则用于母体的升级改造和人工智能机械的改造。母体经过了6次版本升级后将面临最关键的一次版本升级——让人工智能机械拥有爱情，以观察人类爱情对于生命进化的意义。这是一次危险的尝试，有可能会导致母体构建的人工智能世界的全面崩溃。男主人公尼奥就是此次升级的候选人。
尼奥借助莫斐斯的红色药丸的力量，从虚拟世界的梦中醒来，发现自己正赤身裸体，身处在一个巨大的机器工场里的生命胚胎孵养器中，浑身上下插满了与虚拟世界相连的插管。正是这些，使他在虚构世界中生活了二十多年而不自知。尼奥向周围看去，才发现自己身在壮阔的生命基地中，原来自己只是成千上万的蒙昧未醒的魂灵中的一个。恐怖的机械手在不停地巡视着，当生命在被创造出来的同时就已经签约了灵魂的死亡。一场关于真实与虚假的博弈也从这里开始。
在2018年斯皮尔伯格指导的电影《头号玩家》中塑造的“绿洲”世界，则更加接近元宇宙的形态。故事中的处于混乱和崩溃边缘的现实世界令人失望。一个由鬼才詹姆斯·哈利迪一手打造的虚拟宇宙“绿洲”吸引了人们的注意，人们纷纷将被救赎的希望寄托于“绿洲”。人们可以在“绿洲”中赛车、冒险，所有在虚拟世界的感官刺激都可以通过体感服或者虚拟现实（VR）设备使现实世界的人产生真实的感官体验。
在这个虚拟世界中有繁华的都市和独立的经济系统，生活在这里的人可以成为任何人，做任何事情。即使一个在现实世界中挣扎于社会边缘的失败者，也可以在“绿洲”中成为超级英雄。于是在“绿洲”中，人们可以从千疮百孔的现实世界中解脱，将现实中的沮丧与失望通通抛弃，在这个平行于现实世界的虚拟世界中重拾自我。
从《雪崩》到《黑客帝国》，再到《头号玩家》，元宇宙的概念也渐渐清晰，这是一个脱胎于现实世界，又与现实世界平行且相互影响，并且始终“在线”的虚拟世界。