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通常来说，前言部分应该介绍一些理论背景，比如该领域现存哪些理论，这里即动机与人格理论及其发展，需要讲一讲它们试图解释什么，而我的理论取向又是什么，以及这种取向的优势何在，等等。
然而，在和你们获得共识之前，我很难以一种有趣又具启发性的方式来回答这些问题。而一旦我们共享了一些知识，回答这些问题就变得轻松多了。
因此，本书的开场相当简短。我会简要介绍我的理论取向及本书的目标和内容，而等到全书最后，我才会回过头讨论一般性的理论问题。
人们会发展出各种信念，它们帮助人们组织世界并赋予经验以意义。本书即建立在这一观点之上。这些信念可以被称作“意义系统”（meaning system），不同的人创造出不同的意义系统。本书将阐述人们关于其自身的信念［即自我理论（self-theories）］
如何建构出不同的心理世界，使他们在相同的情境中展现出不同的思考、感受和行动。
人们的信念或理论生成意义系统，这一思想在哲学和心理学中由来已久（如Kelly，1955；Langer，1967；Pepper，1942；Whitehead，1929，1938），并孕育出了诸多非凡的研究，它们分布在不同的心理学领域，包括：
■ 社会-人格心理学（Epstein，1990；Janoff-Bulman，1992；Hamilton & Sherman，1996；Kruglanski，1989；Lerner，1980；Semin & Gergen，1990；Wegner & Vallacher，1977）。
■ 临床心理学（Beck，1996；Greenberg & Pascuale-Leone，1997）。
■ 跨文化心理学与心理人类学（Hirschfeld & Gelman，1994；Shweder，1993；Shweder & LeVine，1984）。
■ 认知心理学（Murphy & Medin，1985）。
■ 发展心理学——包括社会性发展（Goodnow & Collins，1990；Lewis，1997；Saarni，1993）和认知-语言发展（Carey，1996；Nelson，1996；Wellman & Gelman，1992）。
事实上，认知发展心理学泰斗皮亚杰在晚年也意识到，仅仅关注逻辑思维及其发展是不够的。他开始相信人们所使用的意义系统对于塑造思维同等甚至更加重要（Piaget，Garcia，& Feider，1989；Piaget，Garcia，Davison，& Easley，1991；参见Overton，1990）。
我衷心赞同这一观点，并进一步建议采纳意义系统取向，因为它强调人们如何组织和理解世界，从而可以将不同的心理学领域紧密结合在一起。
这本书旨在阐明人是如何运转的。基于对儿童和年轻人进行的广泛研究，我会回答为何有时候人们运转良好，有时候运转不良甚至自我挫败和伤害。通过此过程，我们将更好地理解为什么有些人可以超常发挥，有些人却无法实现他们的潜能。
为此，我介绍的研究会阐述适应良好和适应不良的动机模式，包括：
■ 它们塑造自我理论的方式。
■ 它们对成就、社会关系和心理健康的影响。
■ 创造它们的经历。
整本书将向你展示，如何通过考察儿童和成人的自我理论来解答有关人类动机、人格、自我、发展等的基本问题。
本书的前六章将介绍我们关于成就动机的模型，你将看到学生们对于智力的自我理论如何影响到他们设立的目标，这些理论和目标又如何生成适应良好或适应不良的成就模式，以及这种效应在现实生活中的体现。接着，你还会看到自我理论如何成为意义系统的核心，成为一种理解成就的个人框架。
在接下来的章节，我将探讨有关智力和成就的更多一般性问题，并介绍将模型应用在智力和成就之外领域的研究。这些研究将展示该模型能如何帮助理解其他重要的个人和人际现象，例如：
■ 为什么有些人在遭遇挫折时深受抑郁和低自尊的困扰？
■ 为什么与流行观点相反，信心、自尊和过去的成功并不是适应性运转的关键？
■ 为什么有些人会在社会关系中做出自我挫败的行为？
■ 为什么有些人比其他人持有更强烈的刻板印象并更容易形成这些刻板印象？
之后我将回答这些内隐理论及目标来自哪里的问题，也就是哪些经历促进了它们的形成。例如，我们有一个惊人的新发现，即称赞智力（或其他基本特质）将会形成适应不良的自我理论、目标和应对模式。最后几章将探讨我们的发现对于理解自尊这一概念具有何种启示。这些发现将让我们重新思考自尊，包括它在动机中的作用以及培养自尊的条件。进而我将把我的理论取向置于人格、动机、发展和心理健康理论的大背景下，探讨关注人们的信念系统和目标这种方法在理论、研究和应用上具有何种优势。最后，我还将对现存的一些问题进行总结。
总之，这本书浓缩了30年的研究发现以及基于这些发现形成的观点。我希望这两者都能激发出全新的思考、讨论以及更多的研究。