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下面的研究是由埃德温·法雷尔（Edwin Farrell）和我一起设计的（Farrell & Dweck，1985），旨在看看在日常学习背景下，持有不同目标的学生在面临挑战时将如何表现。
在这项研究中，我们提供给初中学生一则新的材料，作为科学课上为期一周的单元学习内容。这一周里，学生们收到了一本指导手册，旨在教他们如何解决新类型的问题。例如，他们学习到如何在一个力臂长度不同的平衡木上平衡重量。手册中包含了许多说明性例子，还提供了大量利用所学知识解决问题的练习。
在学习阶段结束后，学生们会接受一个测验，要求他们使用刚刚学到的知识来解决全新类型的问题。这些问题没有被直接教授过，但可以基于他们在手册中学到的原理来尝试解决。学生们能否成功解决这些新问题？
研究开始时，我们评估了学生持有的目标，据此分成持表现目标的学生（想要从事确定能够做好或能让自己看起来很聪明的任务）和持学习目标的学生（希望学习新知识，即使可能表现不好）。
当然，每个人都想学习这些材料，但只有那些为了学习愿意承受困难的学生才会被认为主要持有学习目标，那些最关心看起来聪不聪明的学生则会被认为主要持有表现目标。
同时，我们给所有学生做了前测，以确保每组学生的数学技能或数字推理能力没有明显差异。事实证明两组学生（持有表现目标的学生和持有学习目标的学生）在这些方面能力相当。更重要的是，两组学生对学习材料的掌握程度也完全一样。然而，当对比他们在测验中如何处理新类型的问题时，我们却发现了明显的差异。
第一，持有学习目标的学生在新问题上的得分显著高于持有表现目标的学生。
第二，当考察学生们为尝试解决新问题所付出的努力时，持有学习目标的学生多写了50%的内容。这意味着，持有学习目标的学生在面对挑战时更加努力。
第三，从他们在测验中所写的内容来看，持有学习目标的学生更常使用学习过的规则来解决问题，即使其中有些最终没能成功解答。
事实上，其他研究者也发现，对一项任务或一门功课采取学习目标的学生倾向于使用更深入和有效的学习策略，并能够更高效地运用所学（Ames & Archer，1988；Graham & Golon，1991；Pintrich & Garcia，1991）。
简而言之，持有学习目标的学生在处理挑战性新问题时更倾向于掌握定向。而持有表现目标的学生虽然具有同等能力，却更可能在全新的困难前裹足不前。他们或许花了太多时间担心自己有没有足够能力去解决问题，而没有花足够的时间去实际解决问题（参见Roeser，Midgley，& Urdan，1996）。
持有表现目标的学生在什么时候最容易受到影响呢？最近的研究表明，当他们关注消极方面，即失败的可能性和避免失败的需要时，最容易受到影响（Elliot & Church，1997；Elliot & Harackiewicz，1996；Middleton & Midgley，1997）。在下一章，我们将探讨为什么有些学生，甚至是非常成功的学生，也会关注事情的消极面，即为什么失败的念头在他们的头脑中如此突出，以及为什么此类念头如此具破坏性。
总之，过于关注能力和担心能力不足都将损害学生的表现。但仍然存在另一个重要的问题： 为什么 有些学生（他们很多非常聪明）如此担心自己的能力水平？