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“管鲍之交”称得上是一段美谈，除此之外，管仲和齐桓公之间的君臣之礼也为后人称道。齐桓公听取鲍叔牙的话，以德报怨，不计前嫌重用管仲；而管仲也知恩图报，为齐桓公开创霸业立下了汗马功劳，居功至伟，受世人称赞。本节我们就来看看齐桓公到底是如何“九合诸侯，一匡天下”的。
◎明万历刻本《三才图会》之《管夷吾像》
齐桓公名叫小白，是齐襄公的弟弟。齐襄公在位时，派人刺杀了鲁桓公，他的弟弟们害怕受牵连，都逃离了齐国。二弟公子纠在管仲、召忽的辅佐下逃到鲁国。三弟公子小白在鲍叔牙的护送下逃到了莒（jǔ）国。后来，齐国接连发生了几次变故，先是齐襄公被堂弟无知杀害，无知当上齐君后，有一次到雍林游玩，被当地人杀死了。就这样，齐君的宝座空了出来，急需一位公子来即位。
齐国大夫高傒和小白是至交，他派人赶往莒国，让小白尽早启程，回齐国即位。没想到，小白在半路上却遭遇了管仲设的埋伏，原来，公子纠也收到了消息，鲁国不仅派出士兵护送他回国，还分出一路兵马在半路截杀小白。在战斗中，小白腰带上的钩子被箭射中，他趁机倒下装死。小白中箭身亡的消息传到公子纠这里，他认为自己肯定是齐君了，慢悠悠地走了六天才到齐国。然而这时小白已经先一步赶回齐国，被高傒等人拥立为国君，也就是齐桓公。
齐桓公记恨鲁国帮助公子纠，当年便出兵攻打鲁国，把鲁军打得节节败退。这时，齐君给鲁国国君写信说：“齐国可以撤兵，但要鲁国办几件事。公子纠是我的兄长，我实在不忍心杀他，请鲁国杀了他吧。还有召忽、管仲这两个人，请把他们绑起来送回齐国，我一定要亲自处决他们，才能解心头之恨。”鲁国为了自保，连忙杀了公子纠，又四处搜捕召忽和管仲。最终召忽畏罪自杀，管仲被抓起来送回了齐国。
齐桓公一开始的确有杀了管仲的心。但是鲍叔牙却劝他说：“能辅佐您当上齐君，是我的荣幸，可是我的能力只到这里了。您如果要把齐国治理好，有高傒与我就足够了。可您如果想称霸天下，那就一定要得到管仲。他在哪个国家，哪个国家就会强盛，您千万不要因为一时冲动而杀了他。”就这样，齐桓公表面上是要杀管仲，实际上是把他接回了齐国。
鲍叔牙和管仲是故交，他不仅几句话保住了管仲，还亲自去迎接老朋友，帮他解除镣铐。等他沐浴更衣后，领他去拜见了齐桓公。齐桓公和管仲交谈，发现他果然有治国之才，便任命他为大夫，主管国家政务。就这样，齐桓公在这些贤臣的辅佐下，发展鱼盐生产，鼓励商业贸易，救济贫民，让齐国百姓过上了好日子。
后来，齐桓公再次进攻鲁国，鲁庄公请求割让遂邑议和。两国便在柯地签订盟约。期间，鲁国将军曹沫突然拔出匕首，劫持了齐桓公，并且威胁道：“请齐国归还霸占的鲁国领土！”齐桓公为保命，只好答应了他。曹沫这才放下匕首，退了下去。
这时齐桓公隐隐有些后悔，想杀了曹沫毁约。管仲在旁边劝说道：“您被劫持时答应了他，现在却反悔要杀他。您为争一时之气而当着诸侯的面失信，就会失去人心，万万不可这样做。”于是，齐桓公如约把占领的土地归还了鲁国。诸侯听说这件事后，都对齐国心服口服，齐桓公从此开始称霸。
二十多年后，齐国的势力越来越大，齐桓公常常打着周王的旗号讨伐诸侯。有一次，齐国发兵攻打楚国，楚成王气急败坏地质问齐国为什么突然发难。管仲回答说：“周王曾经给予齐国讨伐诸侯，辅佐周室的权力。如今楚国不进贡包茅，影响了周王的祭祀，所以齐国特地来问罪。另外，从前周昭王南巡没有返回，又是怎么一回事呢？”楚成王不卑不亢地说：“楚国确实没有进贡包茅，以后再也不敢了！至于周昭王南巡未归的事，你应该到汉水去问。”然而齐军仍然不肯善罢甘休，楚王便命屈完率军抵抗。屈完面对齐军毫无惧色，义正词严地说：“你齐国无论有多少士兵，也要讲道理。否则，楚国以方城山为城堡，以长江、汉水为沟壕，也要与你斗争到底。”齐桓公眼见难以攻下楚国，只好与屈完签订停战条约后离去。
◎清道光十年刊《古圣贤像传略》载《管敬仲像》
之后，齐桓公受到周襄王赏赐，态度越来越傲慢。有一次，他主持诸侯会盟，声称要在泰山祭天，在梁父祭地。管仲竭力劝阻，他才打消了这个念头。然而诸侯国对齐国的所作所为开始不满。
几年后，管仲病重。齐桓公去探病，向他询问朝中大臣谁可以担任国相，提到了易牙、开方、竖刁三个人。管仲说这些人做出的事违反人伦，不合情理，不能任命他们当宰相。然而管仲死后，桓公把管仲的忠告丢到脑后，最终还是重用了这三个人。
齐桓公死后，他的儿子们争夺君位。易牙和竖刁便趁机兴风作浪，残害以往对他们不满的大臣，最终拥立公子无诡做国君。称霸一时的齐桓公被放在一边无人收葬，直到六十多天后，夺位风波平息，人们才安葬了他。
鲁庄公请献遂邑以平，桓公许，与鲁会柯而盟。鲁将盟，曹沫以匕首劫桓公于坛上，曰：“反 返 鲁之侵地 ① ！”桓公许之 ② 。已而曹沫去匕首 ③ ，北面就臣位。桓公后悔，欲无与鲁地而杀曹沫。管仲曰：“夫劫许之而倍 背 信杀之 ④ ，愈一小快耳，而弃信于诸侯，失天下之援，不可。”于是遂与曹沫三败所亡地于鲁。诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。
① 反：通“返”，返还，归还。
② 许：答应，应允。
③ 去：放下。
④ 倍信：违背约定。倍：通“背”，违背。
鲁庄公请求割让遂邑议和，桓公答应了，与鲁国在柯地签订盟约。鲁君准备签约，曹沫持匕首在坛上劫持桓公说：“归还霸占的鲁国领土！”桓公答应了他。随后曹沫放下匕首，面向北站在臣子的位置上。桓公后悔，想不归还鲁国的领土并杀死曹沫。管仲说：“被劫持时答应他而如今背信杀他，想以微小的快意而在诸侯面前表现出不守信用，失去天下的援助，不可。”于是桓公便把曹沫三次战败丧失的土地归还给了鲁国。诸侯听说这件事后，都信服齐国，打算去归附它。
访名人
曹刿： 或即曹沬，存在争议。曹刿是春秋时期鲁国的军事家。《左传·鲁庄公十年》中提到过他的事迹。有一次齐国攻打鲁国，曹刿请求随庄公出战。他和鲁庄公同乘一辆战车，指挥作战。鲁庄公刚要下令击鼓进军，曹刿让他在齐军三通鼓之后，士气耗尽的时候再进军。双方交战后，齐军大败，鲁庄公又要下令追击，曹刿再次阻止了他，下车查看了齐军的车辙印，确认齐军不是佯装退兵，才同意追击。鲁庄公听从曹刿的计谋，终于大获全胜。
识典故
包茅之贡： 春秋前期，南方的楚国日益强大，不断侵扰中原各国。后来，齐桓公率领八国进攻楚国，楚王派大臣屈完率兵抵抗，责问齐桓公。管仲代表齐桓公回应，因为楚国多年不向周王进贡祭祀用的包茅，所以讨伐。包茅是南方的一种茅草，主要用于制作祭祀用的酒。楚国建国之初，周天子规定楚国需要年年进攻包茅。在齐国的压力下，楚王只好让步，派屈完带了包茅去朝见周王，表示对王室的尊重。
齐桓公“首霸春秋”晚景凄惨，是何缘故？