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《霸王别姬》最早是李碧华写的一部小说，后由陈凯歌改编为电影，后来人们也用“霸王别姬”四个字形容英雄末路的悲壮情景。那么，大家知道“霸王”是谁吗？“姬”又指的谁呢？霸王为什么又要“别”姬呢？一代霸王又为何要自杀呢？带着这些问题，我们来看看下面这节内容吧。
鸿门宴之后几天，项羽率领军队在咸阳屠杀，杀死了投降的子婴，烧毁了秦朝宫室，大火烧了三个月都没熄灭。然后项羽准备将宫里的宝货、妇女向东运去。这时，有人劝他在关中称霸天下。可是项羽看着被大火烧得破烂不堪的宫室，再加上思念故土，还是想回到家乡，便说：“富贵不回乡，就像穿着锦绣衣裳在夜间走路一样，谁知道我的荣华富贵呢！”那个劝说的人于是出言讥讽道：“人们都说楚国人如同戴了帽子的猕猴，如今看来，果不其然。”项羽听后大怒，便将那人杀了。接下来，项王派人向怀王报告入关破秦的情况。怀王回复说：“遵循之前的盟约行事。”然后项羽尊崇怀王为义帝。
◎清上官周绘《晚笑堂画传》之《项羽像》
项羽准备自立为王，就分封天下，封诸位将相为侯王。他和范增私下商量，认为巴、蜀地区道路艰险，而又属于关中地区，正适合把刘邦封到那里。于是项羽就封刘邦为汉王，统辖巴、蜀、汉中地区，建都南郑。又将关中地区一分为三，封秦朝的降将为王，用来阻断刘邦。
汉元年（ 前206年 ）四月，诸侯各自去封国就位。但其实他们都还有野心，各怀鬼胎，于是开始互相厮杀抢地盘。他们窝里斗的时候，汉军却回师平定了三秦。
项羽听说刘邦早已把关中所有地区都吞并了，并且东方的齐国和赵国也背叛了他，归顺了刘邦，顿时大怒，便要去讨伐刘邦。
双方经过几年的征战，各有胜负，可逐渐地，刘邦占据了上风。项羽的军队就在垓下修筑壁垒防守，到了兵少粮尽的地步。这时汉军与诸侯的军队将他们团团围住。夜晚，汉军营中竟然唱起了楚地的民歌，项羽大惊失色，认为汉军已经占领了楚国，他悲愤交加，作诗说：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”他唱得泪流满面，身边人都跟着哭泣。
最后，项羽趁着夜色，带着八百多名壮士组成的骑兵从南面突出重围。一路拼杀到乌江，准备往东渡过乌江。乌江亭长把船划靠在岸边等候项王。他对项王说：“江东地区虽然小，但方圆千里，有几十万百姓，也足够您称王了。希望大王能够即刻渡江。如今只有我有渡船，汉军到了也无法渡过去。”项王大笑说：“天要亡我，渡江还有什么用呢！况且我和江东八千名子弟兵渡江向西，现在没有一人能够回来，纵然江东父老可怜我而拥立我为王，可我又有什么脸面去见他们？即使他们不说什么，难道我就不感到惭愧吗？”于是将坐骑赠给乌江亭长，和属下下马步行，手持短兵器与汉军作战。在这一战中，项羽杀死的汉军士卒有几百人，自己身上也有十多处伤，最后拔剑自刎。
◎清上官周绘《晚笑堂画传》之《霸王别姬》
太史公说：秦朝无道，由陈涉最先发难，而后豪杰们蜂拥而起，彼此之间争夺天下，不计其数。其中项羽没有半点儿封地，乘势起兵，经过三年，最终率领五路诸侯的军队灭亡了秦朝，分割天下，继而封王封侯，号称“霸王”。尽管他没有个好结局，然而也取得了近古以来不曾有过的功绩。等到项羽离开关中而思念楚地，放逐义帝而自立为王，又埋怨王侯们背叛自己，这样就难以成就大业了。他居功自傲，一意孤行，不遵循古法，以为成就霸业就要靠武力征服来整治天下。五年后他的国家就灭亡了，他自己也难逃一死，可他至死都不能觉悟，也不自责，把这一切都归结为“天要亡我”，这不是很荒谬吗！
项王之救彭城，追汉王至荥阳，田横亦得收齐，立田荣子广为齐王。汉王之败彭城，诸侯皆复与楚而背汉 ① 。汉军荥阳，筑甬道属之河 ② ，以取敖仓粟。汉之三年，项王数侵夺汉甬道，汉王食乏，恐，请和，割荥阳以西为汉。
项王欲听之。历阳侯范增曰：“汉易与耳 ③ ，今释弗取 ④ ，后必悔之。”项王乃与范增急围荥阳。汉王患之，乃用陈平计间项王 ⑤ 。项王使者来，为太牢具 ⑥ ，举欲进之。见使者，详 佯 惊愕曰 ⑦ ：“吾以为亚父使者，乃反项王使者。”更持去，以恶食食项王使者 ⑧ 。使者归报项王，项王乃疑范增与汉有私，稍夺之权。范增大怒，曰：“天下事大定矣，君王自为之。愿赐骸骨归卒伍 ⑨ 。”项王许之。行未至彭城，疽发背而死 ⑩ 。
① 与：归附。
② 属之河：意思是把荥阳和黄河南岸连接起来。属：连接。
③ 易与：容易对付。
④ 释：放，指放走汉军。
⑤ 间：离间，指离间项王与范增的关系。
⑥ 太牢具：指极丰盛的筵席。古代祭祀或宴会，牛、羊、豕三者齐备叫太牢。具：饭食，酒肴。
⑦ 详：通“佯”，假装。
⑧ 恶食：粗劣的饭食。食（sì）项王使者：给项王使者吃。
⑨ 赐骸骨：意思是乞身告老。古人把做官看作委身于君，年老要求退休叫作乞骸骨。归卒伍：意思是回乡为民。古时户籍以五户为伍，三百家为卒。卒伍：指乡里。
⑩ 疽：毒疮。
项王增援彭城，猛追汉王到荥阳，使得田横也能够收取齐国的土地，拥立田荣的儿子田广为齐王。在彭城汉王战败，使得诸侯又全都重新归附楚国而背叛汉国。汉军屯驻在荥阳，修筑了连接至黄河岸边的甬道，用来取得敖仓的粮食。汉王三年，项王屡次入侵甬道夺取汉军的粮食，汉王军粮缺乏，很恐惧，请求与楚国和解，割荥阳以西地区作为汉国的封土。
项王准备答应这个和约。历阳侯范增说：“汉军很容易打败，假若现在放手而不攻下荥阳，以后一定要后悔。”于是项王立刻和范增包围了荥阳。汉王对此深感忧虑，就采用陈平的奇计来离间范增和项王之间的关系。项王的使者赶来，汉王置办了有猪、牛、羊在内的丰盛宴席，准备端过来进献的时候，看见了使者，假装惊奇地说：“我以为是亚父的使者，怎么是项王的使者？”接着便端走换掉，让项王的使者吃粗劣的饭菜。使者回去报告项王后，项王便怀疑范增和汉王有交情，逐渐剥夺了他的一些权力。范增大怒说：“天下的形势已定，君王自己治理天下吧。希望您将我这把老骨头赐还给我，让我回乡为民吧。”项王答应了。范增启程后还没能到达彭城，因背上的毒痈恶化而死去。
探古迹
垓下： 古地名，位于今安徽省宿州市灵璧县境内。垓下古战场遗址已被列为安徽省重点文物保护单位。前202年，楚汉之争进入尾声，项羽率领的楚军逐渐失去主动，被刘邦的汉军围困在垓下，最终败没。垓下战役奠定了汉王朝400多年历史，在中国和世界战争史上影响深远。
识典故
沐猴而冠： 意思是猕猴戴帽子，装成人的样子。比喻表面上装扮得像个人物，但掩盖不了他的本质。典出《史记·项羽本纪》。秦朝末年，项羽带领楚军进入咸阳城，大肆烧杀抢掠。于是就有人讽刺说楚人是戴着帽子的猴子，实际上野蛮。这个成语可作谓语、定语、状语，含贬义。
项羽作为失败者，何以深受司马迁同情？