古代

约200万年前，人类的祖先就已经生活在现在的以色列和巴勒斯坦。公元前1万年至公元前8000年—比附近的美索不达米亚文明稍晚一些，杰里科（Jericho）等地的古人的谋生方式就已经从狩猎转变为生产粮食和驯化动物。

公元前3000年，这一地区被半游牧的部落占据。到公元前2000年后期，城市中心已经开始出现，埃及文献清晰地记录了法老对这一地区的重要影响力。约公元前1800年，据信亚伯拉罕（Abraham）率领自己的游牧部落从美索不达米亚地区来到了《圣经》中称为迦南（Canaan）的地方，在他们到来之前这里已有迦南部落居住。后来由于干旱和作物歉收，亚伯拉罕的后代被迫迁徙到埃及。据《圣经》的描述，摩西带领他们摆脱了奴隶的身份，在大约公元前1250年返回以色列地（Land of Israel）。与迦南人和腓力斯人（Philistine）的冲突促使以色列人放弃了原来松散的部落制，在扫罗王（King Saul，公元前1050年至公元前1010年）及其继任者大卫王（King David）和所罗门王（King Solomon）的领导下完成了统一。

神话和历史在耶路撒冷金色的岩石圆顶清真寺下面的巨石中相会。这块巨石最初是太阳神和其他异教神灵的祭坛，被犹太人称作世界基石（Stone of Foundation），传说这里是宇宙开始和亚当（Adam）诞生的地方。据说，这里也是亚伯拉罕准备献祭自己的儿子以撒（Isaac）的地方。公元前10世纪，所罗门王在此建造了第一圣殿（所罗门圣殿），作为犹太人宗教祭祀的中心。

在所罗门王的统治（公元前965年至公元前928年）结束后，犹太人进入了分裂和周期性被征服的时代。两个敌对的国家开始形成：一个是以色列王国，占据着如今的约旦河西岸北部和加利利；另外一个是南方的犹大王国（Kingdom of Judah），首都就在耶路撒冷。亚述（Assyria）国王萨拉贡二世（Sargon Ⅱ，公元前722年至公元前705年在位）在公元前720年摧毁以色列王国之后，10个北方部落自此从历史记载中消失（即便到了今日，都有来自世界各地的族群声称自己是“失踪的以色列十支派”后代）。

除《圣经》以外，以色列最早被记载在麦伦普塔赫石碑（公元前1230年）上。石碑保存于埃及博物馆，歌颂了麦伦普塔赫（Merneptah）法老的胜利：“迦南臣服，亚实基伦被征服，以色列惨遭蹂躏。”

巴比伦人在公元前586年攻占耶路撒冷，摧毁了第一圣殿，并将犹大王国的居民流放到巴比伦（今伊拉克）。50年后，波斯国王居鲁士二世（Cyrus Ⅱ）击败了新巴比伦王国，并准许犹太人返回以色列地。他们立刻开始修建第二圣殿，后者在公元前516年建成并祝圣。