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据考证，孟莱王（King Phaya Mengrai，也拼作“Mangrai”）13世纪在清盛（Chiang Saen）建立了兰纳王朝。但他在宾河（Mae Ping）畔魏功甘（Wiang Kum Kam）首次建立的都城只持续了几年：这座城市由于洪水泛滥而最终被遗弃。
1296年，孟莱王将国都迁至素贴山（Doi Suthep）与河流之间一处风景如画的地区，并将这一吉祥之地命名为“Nopburi Si Nakhon Ping Chiang Mai”（简称“Chiang Mai”，意为“新围城”）。14世纪至15世纪，兰纳王国的疆土幅员辽阔，南至甘烹碧（Kamphaeng Phet），北到老挝的琅勃拉邦（Luang Prabang）；1556年缅甸入侵泰国，清迈陷入了长达200多年的被占领时期。
1767年，大城被缅甸人攻陷，败北的泰国军队重聚于Phraya Taksin（即今天的曼谷），开始了一场波澜壮阔的复国运动。Chao Kavila（也拼作“Kawila”）是来自附近南邦府（Lampang）的首领，他协助泰国北部地区从缅甸人的控制中“解放”出来，并被任命为北部城邦的统治者，接受暹罗王国（Kingdom of Siam）的统治。
在Chao Kavila统治时期，由于丰富的柚木资源，清迈成为了一个重要的贸易中心。这一时期，清迈内城的周围兴建了坚固的砖质围墙，来自缅甸的富有柚木商人则出资建造了很多缅甸风格的寺庙。随后，传教士和柚木特许经营商在老城的周围建造了许多殖民地风格的别墅。
半自治的兰纳城邦的消亡只是一个时间问题。面对英国和法国殖民地（缅甸和老挝）扩张的威胁，以曼谷为首都的暹罗王国在1892年将清迈改为直辖市。兰纳公主Dara Rasmi被送到曼谷，成为了拉玛五世国王（King Rama V）的官方配偶之一，也成为了连接这两个皇室家族的纽带。
通往清迈的泰国北部铁路于1922年完工，将北部地区与泰国中部地区连接起来。1933年，清迈正式成为暹罗王国的一个府。即使如此，清迈的发展依旧相对落后；直至2001年，身为清迈人的泰国前总理他信提出了扩建机场、修建干线高速公路的都市更新计划，清迈的发展才步入快车道。
一条连接曼谷和清迈的高速铁路预计会将两地之间的行程缩短至3.5小时，目前该段铁路正处于规划阶段，施工日期尚未确定。