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莫高窟源于一场幻境。前秦建元二年（366年），乐樽和尚望见东面的三危山上金光万丈，“状有千佛”，于是开凿了第一个佛窟。最初的几个世纪，中原正值大动乱和分裂时期，偏居一隅的敦煌迎来了辉煌，佛教东传路上的菩萨将形象留在了石窟之中。
7世纪大唐强盛，国力远达葱岭以西，丝绸之路正当繁荣。敦煌迎来了一批批戍边者、商人、使团、手工艺者……迢迢险途需要佛陀护佑，更多的石窟被开凿，“龛龛而每燃银灯，光明彻于空界；窟窟而每焚宝馥，香气遍于天衢”，彼时的莫高窟是宗教信仰中心，是精神上的一片绿洲。
安史之乱后，河西走廊落入吐蕃手中。好在吐蕃和之后的归义军、甘州回鹘、西夏、元等政权或是崇信佛教，或是宗教包容。不过虽有新的开窟造像，莫高窟的衰颓之势已经不可避免。而当明朝于中叶时收缩至嘉峪关，敦煌和莫高窟将被黄沙掩埋。干燥的环境中佛国世界沉寂，只待几百年后的新生。