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南极洲与其他的任何一块大陆都不同，它在被发现之前就已经存在很久了。从毕达哥拉斯开始，古希腊人就相信地球是圆的。亚里士多德完善了这一学说，认为一个球体的对称形态要求地球的北部与南部保持平衡——如果没有这一平衡，头重脚轻的地球可能会颠倒过来。从这一地球平衡说中衍生出了南方大陆现在所使用的名称“Antarktos”，意为“Arktos的对面”（Arktos——北方天空中的大熊星座）。在埃及，托勒密认同要保持地理的平衡，必会存在一片未知的南方大陆；他于公元150年绘制的一幅地图显示，有一大块大陆将非洲与亚洲连起来。
《南极洲：人类征服冰封大陆的非凡历史》（Antarctica: The Extraordinary History of Man’s Conquest of the Frozen Continent；1990年），《读者文摘》编辑部著
《南极洲：完整故事》（Antarctica: The Complete Story；2001年），大卫·麦戈尼格尔（David McGonigal）与琳恩·伍德沃思（Lynn Woodworth）合著
《最后的探险家：休伯特·威尔金斯——极地探险时代的英雄》（The Last Explorer: Hubert Wilkins，Hero of the Great Age of Polar Exploration；2012年）西蒙·纳什（Simon Nasht）著
1954年，澳大利亚在南极大陆上建立了第一座永久科考站，在国际地球物理年（1957～1958年）期间，就有12个国家在南极设立了46个科研基地。这一急剧扩展的活动促使了《南极条约》的生成，并使其于1959年得以签署，最重要的是，南极大陆从此受到保护，用于进行环保、和平的科学与探索。在随后的几年里，尽管出现了一些领土争端，《南极条约》仍然是主要的约束手段。在过去的几十年间，随着南极在气候变化中的主要作用日渐突显，以及独一无二的科学观测机会在南极不断涌现，南极科考也是突飞猛进，硕果累累。
“Antarctica”（南极洲）一词原来在拉丁文中用作形容词，“南极洲”这一正式名称的由来与一个人有关。爱丁堡绘图家约翰·G.巴塞洛缪（John G Bartholomew，1860～1920年）最先将这一词汇用于标记“未曾探索的南极大陆”的地图，他在1890年出版的一本地图集中包含了这幅地图。