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老，是不可回避的自然规律，生命过程中的衰老现象，一向是人们所关注的问题。科学家为了人类的健康长寿曾对衰老现象做过大量的研究，希望能推迟衰老的进程，达到健康长寿、颐养天年的目的。这对人们来说，已不是可望而不可及的事情了。
1.老化、衰老和老征：
（1）老化：是人的生命过程中身体渐老时，对各种内外因素的影响变为敏感的过程。正如从受胎开始到出生、发育、成熟，以至到衰老都属于老化过程。这种变老现象是人体必然经历的过程，其实人早在老年来到之前，就已经开始老化。老化可分为正常老化和不正常老化，正常老化是符合自然生理规律的生理性老化；不正常老化是由于疾病、营养不良、劳累或者环境等因素影响，而加速了老化过程或造成病理性老化。发生老化的时间、程度各人之间的差异很大，各个器官老化的速度也不同。一般认为老化随着年龄增长而逐渐变化。
（2）衰老：是一切有生命的生物的共同特性，是人的机体随着时间的推移，年岁的增长而发生自然变化的必然过程。在机体和组织的各级水平而出现老化改变，表现出功能、适应性和抵抗力的减退，这种与年龄相符的老化征象称为衰老。如提前出现了和年龄不相符的老化征象则称为“早衰”，是老化的病理表现。所以，老化和衰老是两个既有联系又不完全相同的概念，老化的概念里包含着衰老的意思。老化主要是人体组织细胞及功能上的变化，而衰老则是老化的最后阶段或老化的结局。
衰老诱发疾病，疾病促进衰老。随着衰老而来的，是生命死亡的概率增加，当人体维持生命的能力降低到一定程度，生命即将停止。死亡的原因是疾病和衰老共同相互作用的结果。
（3）老征：是指人体老年期变化的外在表现，如头发变白、视力老化、皮肤发皱、脊柱弯曲、身高下降、体重变化等。老征常用来作为评价衰老程度的指标之一，是全身性衰老的一面镜子。
我们对衰老、老化、老征的概念有了一个基本的认识，就不难发现他们之间有许多共同之处，都表示随着年龄的增加而出现一系列的老年期变化，老征则是这些变化的外在具体表现。因此，在通常条件下，这些名字可以互相代替。但是，他们之间又有着微妙的不同，所以在特定条件下，必须选择其中一个正确地使用。衰老则是这些名词的代名词，使用最广泛。
2.衰老与寿命：一般认为，机体衰老愈快，人的寿命愈短。相反，机体衰老得愈慢，则人的寿命愈长。因此，衰老与寿命有着密切的关系。
影响人类衰老与寿命的因素极为复杂，但主要是环境因素和非生物因素，最重要的就是各种致病因素及医疗卫生条件等。引起衰老的原因众多，但从细胞分子水平的观点来看，衰老主要是细胞核变化引起的。有的人认为这种变化是随机的或者与遗传决定的基因有关；也有人认为衰老主要是细胞器（细胞器是细胞内具有一定结构和功能的极微小器）毁坏引起的，使细胞不能执行其正常的功能，最终衰老死亡。
事实上，人从出生开始，就已伴随衰老。致人变老的原因有以下6点：①过度氧化。人体各个器官过度氧化之后，就会加速衰老生病乃至死亡。②细胞衰败。当细胞间隙被代谢废物所充填，细胞衰老、突变的可能性就会增加。日常生活中，导致细胞突变的因素有电离辐射、放射线危害等。③蛋白质老化。当蛋白质的合成出现异常，核蛋白老化，异常的基因引发蛋白质合成障碍，就会引起衰老。④内分泌系统功能减退。当性腺、甲状腺、肾上腺、垂体等功能降低时，人体就会迅速衰老。⑤微循环障碍。因为人体大量代谢废物的沉积，以及病理性代谢残渣堆积，导致微血管系统遭到破坏，从而出现血管管腔狭窄甚至封闭的现象，最终生命代谢活动出现异常，人体细胞就会衰老。⑥激素缺失。人体中的激素维持着人体生理功能的正常运作，当激素分泌失调时，人体内部环境就不稳定，生理功能衰退，人就会出现各种不适症状。
由此可见，衰老是人体不可逆转、不可抗拒的自然生理现象，同时人体衰老又是一个渐进的过程，我们在掌握人体衰老的规律、进程之后，根据自身身体状况进行运动锻炼、调整饮食结构，就能让衰老离自己更远些、让衰老来得更慢些。
一般认为，随着年龄的增长，人体内各组织器官的细胞数减少，细胞间水分减少，组织萎缩和退化，生理功能减退，免疫功能下降，即发生衰老，促使寿命缩短。但必须指出，年龄虽可作为判断衰老的基础，但它并不是衰老的唯一标志。现在已经证实许多衰老改变，并非与年龄呈绝对平行关系。例如英国人托马斯·佩普活了152岁，死后由著名解剖学家哈维对他做了尸体解剖，结果没有发现明显的器官衰老变化。与此相反，匈牙利的卢德维希二世14岁就发育为成人，15岁结婚，18岁头发变白，20岁死亡。死后尸体解剖发现，体内器官已具有明显衰老的特征。
衰老是一切生物体随着时间推移而产生的一种自发的必然过程。它表现为各器官组织的改变，以及功能、适应性和抵抗力的减退。衰老是不可抗拒的自然规律，但是人们经过努力，能使衰老减速或推迟。
对不同的个体来说，衰老开始的时间及速度的快慢差异很大，有的人60岁就像七八十岁一样老态龙钟，生活也不能自理；有的人到70岁仍然精力充沛，器官功能良好。同一个个体，不同器官的老化开始的时间及速度也不相同。例如，骨、软骨、肌肉、皮肤等老化较早，而心脏、肺脏、肾脏、大脑等老化发生较迟。现代研究证明，肺脏老化的时间是在37岁左右，心脏老化时间在20岁左右。这些差异决定于遗传因素外，还决定于个体的后天因素和外界环境影响，如吸烟者的肺脏老化年龄就大大提前，嗜酒者肝脏就会超前老化。
虽然对每个人来说老化有快有慢，但一般说来，老化是持续的逐渐的进展十分缓慢的过程。古代伍子胥过关，一夜头发全白了，这毕竟是传说中的故事。某些所谓的“老年病”，其发病年龄在老年或老年前期，而发病的原因，往往是进入老年期之前，甚至可追溯到儿童时期，如人体动脉粥样硬化从儿童时期就可以开始。因此，衰老待老了再防，不如未老先防为好。
从本质上讲，衰老并非疾病所致，而是机体的内在因素起主导作用，但是在衰老过程中，个体处于老化状态下，往往或多或少、或轻或重地患有不同程度的疾病。因此，事实上不可忽视疾病对衰老的重要作用。自然衰老、无疾而终的老年人很罕见，绝大多数老人都是衰老与疾病共同作用而导致死亡，这就要求每位老年人，想健康长寿，必须采取针对衰老的对策，同时积极防治老年性疾病。
衰老的共同特征表明，衰老过程在机体发育成熟后渐渐地慢慢进行着，并且不可逆转。但是，老年人只要善于安排好自己的生活，注重老年养生保健，同样可以焕发青春，生活过得更有意义。现代科学研究已经提供了大量的延年益寿的方法，可达到防治疾病，延缓衰老进程的目的。
现代科学认为，人体的衰老和寿命的长短取决于先天和后天因素，先天因素就是基因遗传，后天就是生活环境、饮食营养结构、生活习惯和方式等。
3.老化的进程：人的身体老化过程，并非进入暮年才开始的。国内外抗衰老医学专家研究的结果是：
20岁开始老化的有肌肉、动脉系统、心脏、喉头、胸腺和大肠等。
30岁开始老化的有食管、气管、胃、咀嚼肌、肾脏、输尿管、膀胱、指甲等。
40岁开始老化的有软骨、骨、静脉、硬膜、毛发、耳鼓膜，并且身高也矮了约0.4厘米。
50岁开始老化的有肌腱、牙齿、红细胞、皮肤；视力开始退化，出现老花眼；声调从C调升为E平调；腰围达到最粗水平。
60岁开始老化的有神经、角膜、巩膜；辨色能力下降；味觉减退；肺活量比30岁前减少一半；身高矮了2.2厘米左右。
90岁时，体表面积可减少5%左右；心脏排血量较25岁时已减少30%～40%，骨质增生达到百分之百。
以上这些都是人们从外观上，不易察觉到的人体老化现象。
4.外表的衰老变化：人体衰老时的外表形态变化，主要是由于组织、器官退行性改变所引起的，如细胞减少、萎缩、变性、组织弹性降低等。
（1）身长：随着衰老的发展，椎间盘发生萎缩性变化，脊柱骨变的略趋扁平，脊柱弯曲增加，再由于上下肢的弯曲等，老年人的身长比年轻时都会有程度不同的缩短。从30岁到90岁，缩短了2～3厘米。
（2）体重：因人而异，有的肥胖，有的干瘦，这与遗传因素及营养有关。老年人身体内部含水量减少，脏器和组织呈萎缩状态，体重是应该减轻的。但由于老年人的脂肪代谢功能减退，脂肪沉积增加，因此大部分老年人体重减轻都不太明显。
（3）体表面积：随身长及体重的改变而改变，若以30岁为基准，90岁的老年人体表面积可能减少5%左右。
（4）体型：由于脊柱弯曲的增加，很多老年人可呈现驼背，老年脂肪的积累，可使腹部脂肪变厚，而显得大腹便便。女性变化更为显著，乳房萎缩，腹部及腰部脂肪增多，随着衰老进展，大部分脂肪又会逐渐消失，成为一个屈腹弓背的老太太。
（5）皮肤：20岁的人头发直径平均为101微米，而到60岁时为86微米。头发数量慢慢减少，有的中年人已出现白发和秃顶，男性比女性更多见。有的男性老人，眉毛反而增长而增粗，俗称“寿眉”。30岁以后皮肤弹性逐渐降低，开始出现皱纹。60岁以后衰老加速，皮下脂肪和体内水分减少，全身皮肤可变得粗糙松弛，出现皱褶、干燥，尤以面部为甚。下眼睑肿胀，形成眼袋。面部、手背等暴露部位因色素沉着，而出现老年斑，又称“寿斑”。
（6）眼睛：眼球由于眼眶内脂肪组织减少而显得凹陷，眼睑则因其皮下组织和肌肉张力减退而出现外翻。下眼睑肿胀，像一个口袋。眼球凹陷和上眼睑肌肉张力减退，使眼睑裂变得狭窄，外观眼睛越来越小。老人在角膜周围还会出现一圈白色环，俗称“老年环”。
（7）牙齿：由于老人牙齿脱落，颌关节退行变化，唇部及颊部失去了原来的丰满，外观消瘦，颧骨和下颌骨下缘突出，呈现典型的老年貌。
5.生理功能的衰老变化：
（1）生理功能的衰老变化表现在人体结构成分的变化有：
1）体内水分减少：正常情况下全身含水量男性为60%；女性为50%；细胞内含水量为42%。60岁以上老年人，男性为51.5%，女性为42%～45.5%，细胞内含水量为35%。
2）体内脂肪增多：随着年龄的增长，新陈代谢逐渐减慢，耗热量逐渐降低，因而食入热量常高于消耗量，所剩余热量即转化为脂肪储积在体内，身体逐渐肥胖。人体脂肪含量与水含量成反比，脂肪含量与血中胆固醇的含量呈平行关系，因此血脂随老人年龄增加而上升。
3）细胞数减少：随老人年龄增加，身体细胞数减少逐渐加剧。75岁老人组织的细胞减少约30%。由于老人细胞萎缩、死亡及水分减少致使人体各器官重量减轻，其中以肌肉、性腺、脾脏、肾脏等较为明显。尤其是肌肉，肌肉组织弹性降低，力量减弱，容易疲劳，老年人肌腱、韧带萎缩僵硬，致使动作缓慢，反应迟钝。
（2）生理功能的衰老变化表现在物质代谢的平衡失调方面有：
1）糖代谢的变化：老年人糖代谢功能下降。研究证实，50岁以上糖代谢异常者占16%；70岁以上异常者占25%；患2型糖尿病的倾向增加。
2）脂肪代谢的变化：随着机体的老化，体内不饱和脂肪酸形成的脂质过氧化物容易积聚，产生自由基增加。自由基增加不但可以引起器官损伤并加速衰老。随老人年龄的增长，血中脂质明显增加，容易罹患高脂血症，动脉粥样硬化，原发性高血压及心脑血管疾病等。
3）蛋白质代谢的变化：随着老人年龄增高，人血白蛋白含量降低，总球蛋白增高，而且蛋白质分子，可随年龄增高形成大而不活跃的分子增多，蓄积于细胞中，导致细胞活力降低，功能下降，并且各种蛋白质的质和量趋于降低，导致身体抵抗力下降。
4）矿物质代谢的变化：老年人的细胞膜通透性能减退，离子交换能力低下，最显著的矿物质代谢异常表现为骨钙的流失，导致骨质疏松。
（3）生理功能的衰老变化还表现在人体各系统的功能变化：
人体内有多个系统，每个系统由共同完成一种或几种生理功能的多个器官所组成，如神经系统，由脑、脊髓、神经组成。随着年龄的增长，老年人各脏器实质细胞减少，细胞内的水分降低，结缔组织中的纤维组织增多，从而引起萎缩，随之生理功能也发生衰老变化。
1）感觉器官：由眼、耳、鼻、舌、皮肤等器官组成。老年人的视力在60岁后急剧衰退，70岁健康老人的视力超过0.6的只有51.4%。眼由于晶体弹性降低，以及睫状肌调节能力减退形成老视，俗称“老花眼”。60岁以上的人特别是脑力劳动者，由于晶状体混浊程度不断发展，常可发生白内障。此外，视力也减退，视野变小。老年人听力下降，先是高音调听力下降，而且老人对声音的辨别能力也在减退，并逐渐发展，约有3%的老人听人讲话也有困难，有的发展成耳聋。老人嗅觉减退，一般人到50岁就会出现嗅觉减退，约有10.2%的老年人丧失大部分嗅觉，高龄期后可以发展成完全臭香不分。这是由于老年人嗅黏膜上皮里面的毛细血管随年龄增长而退化，这些区域中嗅神经末梢的感觉细胞减少所致。老年人由于舌苔上味蕾中含有的味芽减少，口腔内黏膜分泌黏液的减少，味觉也随之逐渐衰退。老年人的皮肤触觉也逐渐老化，对低温感觉变得迟钝。
2）循环系统：由心脏、动脉、毛细血管和静脉构成。据研究报道，老人的心脏有增大趋势，80岁左心室比30岁时增厚25%。心肌内有脂褐素沉积，心肌细胞发生纤维化，兴奋性和收缩性均降低，导致心脏射血量减少。老人心瓣膜钙化，影响心功能。心内传导系统有不同程度纤维化，影响心脏兴奋能力。大动脉内膜增厚，中层胶原纤维化，弹性纤维断裂并钙化，弹性和扩张性减退。中小动脉管腔变小，动脉呈粥样硬化。心脏排出的血量，60～70岁的老年人与20～30岁的青年人相比，减少30%～40%，平均每年减少1%。心脏的潜力70岁时，为40岁时的50%。在70岁老人中，有60%以上的人患有动脉硬化症；36%的人患有冠状动脉硬化；44%的人有心肌纤维化；22%的人有心肌变性。由于心血管的老化，血压收缩压、舒张压、脉压均增高。收缩压在160毫米汞柱（21.3千帕）以上者，65～75岁占17.7%；75岁以上占26.6%。心率在50岁以后开始减慢，并出现节律改变。随年龄的增长心率和血压对于运动的反应性越来越迟缓。
3）呼吸系统：由鼻、咽、喉、气管、支气管和肺等组成。老人的鼻咽部黏膜萎缩使呼吸道防御功能下降，老人容易患上呼吸道感染。气管、支气管由于随年龄增长，黏膜萎缩、弹性组织减少、纤维组织增生，使管腔扩张。随着年龄的增长，肺泡壁逐渐变薄，肺泡增大，肺的弹性减退，通气功能降低，气体弥散速度减慢，肺泡内残气量增加。40岁以后的肺活量，即一次用力呼出的气体量逐渐减少，到80岁只为年轻人的50%左右。氧气经肺进入组织的能力降低，25岁的青年每分钟可输氧4升到组织中去，70岁时减少了50%。另外，老年人咳嗽和反射功能减弱，使滞留在肺的分泌物和异物增多，容易继发肺部感染。
4）消化系统：由口腔、咽、食管、胃、小肠、大肠、肛门的消化道，以及唾液腺、胃腺、肠腺、肝、胆、胰腺等消化腺组成。老人由于牙龈牙根萎缩，而常引起牙齿脱落，舌和味蕾萎缩，唾液分泌减少。食管肌肉萎缩，收缩力减弱，食物通过时间延长。胃肠道黏膜变薄，肌纤维和腺体萎缩。肠道的平滑肌变薄，收缩蠕动无力，吸收功能减低。75岁以上老人味觉功能几乎丧失80%。50岁以后唾液中淀粉酶分泌明显下降，胃酸分泌减少，消化酶活力下降2/3，吸收速度减慢，脂肪吸收延迟，对钙、维生素B1，维生素B12吸收较差。肝脏的肝细胞数减少，变性结缔组织增加，易造成纤维化。肝功能减退，合成蛋白能力下降，解毒功能下降。胆囊及胆管壁变厚，弹力减低，因含大量胆固醇易发生胆囊炎、胆石症。胰腺萎缩，胰液分泌减少，酶量及活性下降，严重影响淀粉、蛋白、脂肪的消化和吸收。
5）泌尿系统：由肾脏、输尿管、膀胱、尿道等组成。人体衰老时肾功能降低。据研究，肾重量80岁时可比40岁时减轻1/5左右，肾小球数量减少至青年时的1/3到2/3。但由于肾脏代偿能力很强，因此，这种肾功能的减退平时不容易发现，一旦发生严重肾脏疾病则可出现电解质失调及肾功能不全，而危及生命。输尿管、膀胱、尿道的肌肉萎缩，纤维组织增生，输尿管收缩力降低，膀胱缩小，容量减少，残留尿增多。75岁老人残留尿可达100毫升。支配膀胱的神经系统功能降低，导致排尿反射减弱，缺乏随意控制能力，常出现尿频或尿意延迟，甚至尿失禁。
6）生殖系统：女性生殖系统由卵巢、输卵管、子宫、阴道、外阴等器官组成。男性生殖系统由睾丸、附睾、输精管、前列腺、精囊、阴茎等器官组成。女性生殖系统变化比男性明显。老年女性乳房脂肪沉着，乳晕及乳头萎缩，外生殖器变小，分泌减少，小阴唇黏膜变干及苍白。阴道上皮萎缩，阴道细胞缺乏糖原。中青年妇女阴道酸碱度值为4.5左右，老年妇女时为6.4左右，酸性降低。同时，子宫颈萎缩，卵巢缩小并硬化。
老年男性睾丸萎缩并纤维化，但是在相当一部分老年人中精子一直存在。据研究，60～69岁的老人中有68.5%；70～79岁时有59.5%；80～89岁时有48%的人，仍可在精液中找到精子。男性性能力一方面决定于雄性激素，但主要是精神和意识的作用。男性前列腺老化明显，细胞萎缩代之以结缔组织增生，由于前列腺增生，可导致排尿困难及尿潴留。
7）神经系统：由脑、脊髓、神经等组成。老年人的大脑皮质不断萎缩，体积变小，重量变轻，脑膜增厚。60岁时大脑皮质神经和脑细胞数减少20%～25%，小脑皮质神经和小脑细胞减少25%。70岁以上老年人神经细胞总数减少可达45%，脑室扩大，脂褐素沉积增多。由于脑器质性变化，老年人记忆力下降，动作协调能力下降，首先表现为近期记忆力减退，反应迟钝，注意力不集中，性格改变等。神经系统功能衰退，也可促进全身器官功能的加速衰退。
8）免疫系统：由免疫器官（指淋巴器官，如骨髓、胸腺、脾脏、淋巴结等）、免疫细胞（如淋巴细胞、巨噬细胞等）、免疫分子（补体、免疫球蛋白、细胞因子等）组成。随年龄的增高，人体免疫功能与功能衰老成平行下降，表现为免疫应答能力随年龄增长而下降，对外来抗原的反应减弱，自身抗体增加，细胞免疫下降，失去保护机体能力。由于防卫和监督能力的下降，容易致使癌细胞细菌，病毒增殖，使感染机会增加，肿瘤发生率增高。
9）运动系统：由骨、关节、骨骼肌等组成。运动系统的衰老变化主要表现在骨老化、关节老化、肌肉老化3个方面。骨老化的特征是骨质吸收超过骨质形成，骨密度降低，骨质疏松，脆性增加，易发生骨折。肋软骨钙化，也容易折断。关节老化的特征是液体分泌减小，关节软骨滑膜钙化，纤维化而失去了弹性。血管硬化，供血不足，加重变性。韧带、腱膜、关节素纤维化而僵硬，使关节活动受到严重影响，引起疼痛。骨质增生可形成骨刺。肌肉老化表现在老年人肌细胞水分减少，肌纤维变细，肌群体积减少，肌力减退，握力、拉力、扭转力减弱，老年人行走步履缓慢。
10）血液系统：由血细胞（包括红细胞、白细胞和血小板）和血浆（包含水、蛋白质和其他物质）组成。老年人造血组织被脂肪和纤维组织代替，骨髓容量减少，使造血功能减低，血容量下降。血细胞数目可减少一半，血红蛋白减少。白细胞的变化不大，但储备减少，因而在严重感染时，白细胞数可不增高。
11）内分泌系统：人体内分泌系统由下丘脑垂体、甲状腺、甲状旁腺、肾上腺、性腺、胰腺中胰岛等组成。有的学者认为人体“老化钟”位于下丘脑，其功能衰退，使各种促激素释放激素分泌减少或作用减低，接受下丘脑调节的垂体及下属靶腺的功能也随之发生全面减退，从而引起衰老的发生与发展，使老年人保持内环境稳定的能力与应激能力降低。
（4）由于老人上述各系统生理功能的衰退，还使得整个机体储备能力降低，适应能力减弱，对刺激的反应迟钝。
1）储备力低下：人体所有的器官在一般情况下，都不是竭尽全力工作的，而是留有一定储备能力，只在必要时才将储备力付出使用。人到老年这种储备力减少，例如老年人在平坦的道路上慢慢的行走时，没有什么困难，如快步行走或跑步时，就要发生气喘和心慌，而且在停止运动以后，呼吸和脉搏数也不像青年人那样很快复原，这些都说明肌肉、心脏、肺脏的储备力减弱。
老年人储备力减弱，患病时还容易出现合并症，并且恢复很慢。如老年性慢性支气管炎，可合并出现肺源性心脏病。
2）适应力减弱：在外界环境发生变化时，身体具有逐渐适应和习惯的能力，称为适应力。老年人的适应力降低，如气温稍有变化时，老年人就容易患感冒。适应力也表现在精神方面，老年人对过去熟悉的事情容易接受，但对新的事物和思想则难以接受。老年人的血压波动性大，这也与适应能力减退有关。
3）反应迟钝：老年人日常动作中，对事物的反应速度迟缓，遇到紧急情况时，不能立即作出相应的反应。因此，老年人交通事故也多。