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老年人由于大脑神经功能，随着年龄增高而发生一系列生理变化，心理活动的灵活性、可塑性和适应能力等，均会有所减弱。虽然这些变化因人而异，个体之间的差别可以很大，但一般说来，老年人应付复杂变化的应激能力，承受心理负担和压力的能力都有所减低。老年人在生活中，会遇到各种事件，当解决问题不利时，可能会产生心理、情绪变化和精神压力，这不仅是心境欠佳，落落寡合，而且还会影响到老年人的多个方面，如智力活动、运动功能、思维和动作均变得迟钝。身体各系统的生理功能明显下降，此时老年人就容易发生各种疾病和意外。
近代医学已证实，强烈而持久的情绪因素，会影响身体各系统的正常生理功能。如果这种影响持续时间长，这些生理功能的障碍会进一步加重和发展，出现病理性的变化成为疾病。常见的疾病有以下几类：
1.身心疾病：是指心理因素引起的躯体疾病，或者心理、情绪因素在病因和病程发展中起到重要作用的躯体疾病。老年人常见的身心疾病主要有原发性高血压、冠心病、糖尿病、哮喘、紧张性头痛、溃疡病、皮炎等。此外，情绪因素对癌症的发展亦有明显影响。据北京医院对城市65岁以上老人的调查，有原发性高血压者占42.5%，有冠心病者占20.9%，有慢性气管炎者占23.8%。可见，老年人中身心疾病的患病率相当高，并影响老年人的心理健康和生活质量。
医学研究证实，造成精神和情绪紧张的因素，不仅影响脑功能，同时能使身体内分泌系统功能、心血管系统功能、代谢功能和免疫功能都发生变化，它能影响体内14种激素的水平，如肾上腺素、促肾上腺素皮质激素、性激素、甲状腺素等。医学研究的资料还表明，长期的情感压抑、愤怒、家庭不和、亲人亡故，对疾病的发生和发展影响更大。早期是通过对体内激素、内分泌的作用，使体内激素失去平衡。后期通过对免疫反应的影响，消弱身体的自然免疫力，从而加速病理过程的发展。
疾病本身对老年人的心理健康亦有影响。例如，脑动脉硬化、严重的高血压，轻者削弱老年人的记忆力和工作能力，严重者可引起智力减退和痴呆。
2.神经症：以前被称为“神经官能症”，是一组较轻的大脑功能失调疾病的总称，包括神经衰弱、强迫症、焦虑症、恐怖症、躯体形式障碍等。医学研究资料表明，老年人群的精神疾病中患病率最高的是神经症；第二位是痴呆；第三位是精神分裂症。
神经症与心理因素有密切关系，往往以不健康的性格特征为发病的基础，据北京安定医院对城区居民的调查，在60岁以上的老年人中各种神经症的患病率为2.53%，老年人主要发病类型为抑郁症和焦虑症。
抑郁性神经症在老年人中的发病率明显上升，疾病与精神上的创伤有密切关系，如丧偶、亲人分离、生活中受到挫折、自尊心受到影响、家庭不和睦、慢性伤残性疾病等。主要表现是情绪抑郁、丧失生活兴趣、对健康或前途失去信心，常伴有身体不适感，如疲乏、头痛、背痛、食欲差、失眠等，有时这些不适感还相当突出。
焦虑症在老年人中也十分常见。病人大都有谨小慎微、胆小怕事的性格特征，对生活上的挫折，身体上的不适容易紧张、着急。焦虑症往往因亲人死亡、家庭不和、事业失败或者身体疾病的因素起病。有时这些事件并不严重，但超越了老年人所能承受的和适应的限度，以反复出现莫名其妙的恐惧、不安为临床特点。老年人常常出现大祸临头感，惶惶不可终日，感到自己的病好不了，一点小事也做不了，坐立不安，心惊肉跳和肌肉紧张，并常伴有出汗、面部发红、口干、尿频、尿急等症状。
老年人的神经症的治疗，根据病人的精神症状和躯体症状特点对症用药，以调节大脑功能失调。减轻症状是十分重要的，在医生指导下应用抗抑郁药，可缓解病人的抑郁情绪；用抗焦虑药物减轻焦虑症状；用传统的气功或太极拳可放松紧张的情绪，等等。但这些症状是在情绪紧张因素的作用下产生的，因此老伴及家属必须了解老年人引起情绪紧张的心理因素、精神负担和压力，在心理上给予支持，解除老年人对疾病的不必要的负担和顾虑。也就是说，要以心理治疗为主，辅以药物治疗，才能奏效。
预防神经症的发生或防止病情的波动，则要求老年人在退休生活中，按照老年人的心理和生理特点，安排日常生活。老年人要了解情绪对身体健康的影响，学会在日常生活中放松情绪、调节情绪；学会自我控制情绪。争取家庭和社会的支持，协助老年人走出心神不宁和焦虑的心境。
3.老年痴呆：是老年人常见的精神性疾病。我国65岁以上的老年人中，发病率为3.2%～5%。老年痴呆主要有三大类：脑动脉硬化引起的痴呆、阿尔茨海默病和混合型。脑动脉硬化性痴呆是由于脑动脉硬化或脑卒中后，造成脑组织缺血、缺氧，削弱大脑功能，使记忆力减退，智能活动水平下降，最后发展成痴呆。老夫妻俩应及早识别、发现脑动脉硬化的早期表现，如头晕、头痛、耳鸣、失眠、手足发麻、情感脆弱、易伤心落泪或激动兴奋等类似神经症的症状。及时采取预防措施，将有助于防治疾病的进行性的发展。
阿尔茨海默病是一组发生在老年期的慢性退行性精神疾病。大脑皮质发生弥散性萎缩，病因至今还不太清楚，这类疾病常见于女性，经济水平低，单身独居，文化水平较低的老年人。
老年痴呆早期就会出现人格的变化，如自私、狭隘、对家人冷酷无情、生活刻板，与病前判若两人。常有睡眠节律改变，白天卧床夜间活动。记忆力减退发生较早，继之理解力、判断力、计算力等技能活动全面下降，甚至不记得自己的姓名、不能辨认自己的亲人、外出找不到自己的家门、吃饭不知饥饱。做一些毫无意义的事，如收集破烂。后期生活完全不能自理。痴呆严重影响老年人的晚年生活，对家庭和社会带来沉重的压力，应该引起老夫妻及家属的重视。
4.老年人的精神分裂症：老年人群中的精神分裂症，绝大多数是中年或更早一些时候起病，病情延续到老年的。这些老年人有特殊思维障碍，最常见的是妄想、如毫无根据地坚信有人在迫害他，或坚信有什么仪器控制他的行动。有时可伴有幻觉，主要是幻听，声音可来自外界空间，亦可来自自己身体内的某个器官。这些老年人情感反应迟钝，不关心周围的亲人或事物，不主动与人交往。行为内向、孤僻、离群，此部分老年人虽然有离奇的思维，感情和行为的孤僻、冷淡，但智能并不出现损害为其特征。社会心理因素、情绪紧张因素易使老年人病情复发。如能得到老伴和家属关心，参加一定的社会生活和活动，则疗效容易牢固，预后较好。若老年人在家庭中受歧视或虐待，则病情容易恶化。