追寻陈氏太极拳的源头,最早可上溯至陈氏的先祖陈卜。最初,陈卜家族生活于现在的山西晋城(古称泽州郡),后来迁居洪洞县,陈卜则迁至今河南陈家沟,并世代居住于此。出于生存与安全的需要,陈卜带领村民练习武艺。陈氏于此地繁衍至九世的时候,陈王廷出现。根据相关记载,陈氏太极拳是从陈王廷开始的。
陈王廷(1600—1680)是陈氏迁于陈家沟后的第九代子孙,字奏庭。陈王廷在祖上传授武术的基础上,潜心研究,并结合其他武学、中医学、道家的阴阳学说及养生观念,创造出既能强身健体,又可抵御强敌的陈氏太极拳。陈氏太极拳经由村民的练习及传承,越来越发扬光大。在陈家沟,几乎从男到女、由老及幼,都会太极拳。“喝喝陈沟水,都会翘翘腿”“会不会,金刚大捣碓”的谚语充分说明了当地太极拳的流行盛况。
陈王廷有一组《长短句》,全面阐释了陈家沟的生活状况,以及太极拳的产生背景和学拳的作用:保平安,利农耕,让村民都享有恬淡的、不求名利的太平生活。其《长短句》如下:“叹当年,披坚执锐,扫荡群氛,几次颠险!蒙恩赐,枉徒然,到而今年老残喘。只落得《黄庭》一卷随身伴,闲来时造拳,忙来时耕田,趁余闲,教下些弟子儿孙,成龙成虎任方便。欠官粮早完,要私债即还,骄谄勿用,忍让为先。人人道我憨,人人道我颠,常洗耳不弹冠。笑杀那万户诸侯,兢兢业业,不如俺心中常舒泰,名利总不贪。参透机关,识彼邯郸,陶情于渔水,盘桓乎山川,兴也无干,废也无干。若得个世境安康,恬淡如常,不忮不求,哪管他世态炎凉,成也无关,败也无关。不是神仙谁是神仙?”
陈氏太极拳的产生,除了陈王廷的努力外,还有一些外来因素:一个是当时武艺高强的蒋发,另一个是明朝戚继光的拳法著作《三十二势拳经捷要》。
首先是蒋发。蒋发曾是一名山寨首领的部下,武艺高超,飞奔如兔。他早年认识陈王廷,后来遇难跑到陈家沟,拜陈王廷为师。他与陈王廷亦师亦友,经常切磋武功,这有助于太极拳的产生,以及招式的检验、完善。
其次是戚继光的著作《三十二势拳经捷要》,此书成于戚继光抗倭时期。明嘉靖时期,倭寇时常进犯我国东南沿海地区。为了抵制倭寇,戚继光为戚家军创编出三十二势拳法,十分精妙,且富于变化。陈王廷在这三十二势中,选取了二十九势用于陈氏太极拳。如今陈氏太极拳中的金鸡独立、懒扎衣和当头炮等招式,就来自于戚继光的三十二势。