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意大利哲学家克罗齐（Benedetto Croce）有一句经常被引用，也经常被误解的名言——“所有历史都是当代史”。很多人引用这句话，是为了表现或批判历史如何受到当代政治意识形态影响，甚至是因政权统治的需要而被改写：原本的“暴君”秦始皇被改写成权力典范，原本的圣人孔子变成了大坏蛋。不能说克罗齐这句话中没有这层意思，但他所要表达的哲学立场，涵盖的范围更广。
他要指出的，是一个普遍的知识现象，一个必然。不同时代有不同的关怀，带着自身社会的不同价值观，一定会影响、改变看待历史的角度，以及叙述历史的方式，所以会讲出、写出不一样的历史。
从历史探究的角度还可以再补充：不同的时代在研究历史上，会有不同的史料，也会具备看待、解读史料的不同能力，如此看过去，当然会看到不一样的历史。这才是克罗齐整理人类经验得到的普遍规则。
克罗齐说这句话时，西方文化正在积极思考历史与历史学，重新定义什么是历史。19世纪因应欧洲知识大爆炸，“历史”概念也得到了大幅扩张。过去的人写下来的历史不是历史的全部，留下来的文献记录也不是历史的全部。历史是过去人类经验的总和，这是19世纪出现的对于历史的最大范围定义。
后来的人绝对不可能完全重建、完全掌握历史。不同时代的人，会从这全幅近乎无穷大的历史范围中，选取出自己认为有意义的一小部分，建构为这个时代的历史知识。既然是选择，而且是从近乎无穷大之中选出极小极小的部分，那么当然每个人每个时代选择的都不一样，都有不一样的选择原则与选择标准，所以每个时代写出来的历史都是“当代史”，也就是依照这个时代的原则与标准选取出来的。
如此扩张后的全幅历史观念，在19世纪之后，引导人类去关心、去检讨第二序与后设的问题。意识到不同时代的人以不同的方式写历史，这是从古就一直存在的现象，于是回头读以前的人所写的历史书，我们就可以问，也忍不住要问：他们是基于什么样的时代意识、时代价值而写出了这样的历史？
过去觉得历史就是历史，不管哪个时代写的历史我们都扁平、统一地看待。东汉的人写西汉历史，南朝的人写西汉历史，宋朝的人写西汉历史，清朝的人写西汉历史，对我们来说都是西汉历史。重点在“西汉”，而不必去理会是什么时候的人写下来的，我们关心的是被记录被书写的西汉，而不是写下这些记录的不同时代。
新的历史定义与观念，让我们改变了眼光。我们开始去探索：这些不同时代对于西汉的说法有什么不同？为什么会产生这样的不同？这反映了这些时代什么样的“当代”信念或需求？
也就是过去不管任何时代写的西汉历史，以前我们只注意西汉，现在我们发现我们可以也应该通过宋朝人写西汉来理解宋朝，从清朝人写西汉来理解清朝。不再是单层、扁平的时间，而是多层、立体的时间。