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浮冰变幻莫测，不可轻信——这是千真万确的。到了半夜，维姆布湖上那块飘忽的大浮冰动起来了，漂啊漂啊，一角挨着了湖岸。一只名叫斯密尔的狐狸刚好住在湖东岸厄维德修道院的园子里，刚好看到了这一幕。其实，傍晚的时候，斯密尔就看见那一大群大雁了，当时他可不敢指望自己能抓住一只。可这会儿，他跳到浮冰上去了。
斯密尔凑近了，爪子在冰面上刮出了声响，惊醒了雁群。大雁们挥起翅膀，准备战斗。但斯密尔的动作很快，他顶住翅膀的拍击，往前一冲，就咬住了一只大雁的翅膀，随后便赶紧溜回了岸上。
然而，这个夜晚，宿营在冰面上的并不只有大雁。他们当中还有一个人呢——尽管很小，总归是个人。雄鹅张开翅膀的时候，尼尔斯就醒了，他一骨碌跌在冰面上，晕晕乎乎地坐着发愣。他不知道怎么突然就乱了套，直到看见一只撒丫子开溜的“小狗”嘴里叼着一只大雁，才明白过来。
尼尔斯马上就追了过去，想从“狗”的嘴里救回那只大雁。他听见雄鹅在身后叫喊：“当心啊！拇指哥儿！当心啊！拇指哥儿！”
但尼尔斯想，这么小的一条狗，有什么可怕的呢？于是就继续闷头猛追。
那只被斯密尔叼在嘴里的大雁听见了男孩儿的木鞋踩在冰面上的声音，简直不敢相信自己的耳朵。“那小家伙儿是想把我从狐狸口中救下来吗？”她思忖着。尽管处境危急，她还是直着嗓门、奋力大叫起来——听上去就像哈哈大笑似的。
“他呀，一跑起来，就会掉进冰窟窿里去呀。”她想。
然而，夜色虽暗，尼尔斯却仍然能清清楚楚地看见冰上的裂缝和窟窿，壮着胆子就跳了过去。因为他现在已经和小精灵一样，能在夜里看清东西了。在他眼里，湖水和岸边是那样分明，就像白天时一样。
狐狸斯密尔找到浮冰与陆地相连的地方上了岸，费力地往地势更高的地方跑。这时，他听见了男孩儿的喊声：“把大雁放下！你这坏蛋！”斯密尔不知道是什么人在叫嚷，也不敢耽搁时间去察看，只管加快了脚步往前跑。
狐狸径直朝着树林里跑去。尼尔斯紧追不舍，顾不上想自己会碰上什么危险。其实，他一直对傍晚时大雁们的奚落耿耿于怀，满心想着大展拳脚，好让他们看看，人总归比动物厉害。
尼尔斯叫了又叫，喊了又喊，想让那条“狗”放下嘴里的猎物。“你这小狗，真不害臊，竟敢偷袭大雁！快把她放下，一顿揍可等着你呢！放下她，立刻、马上，要不然我就要跟你的主人告状了！”
这时斯密尔才明白，他被后面那家伙错认成一条怕挨打的狗了。他觉得这太好笑了，嘴里的那只大雁都差点儿掉下来。斯密尔可是个了不起的大盗，田里的老鼠和鸽子并不能叫他满足，溜到农场里去偷肥鸡肥鹅才叫本事呢！他一向在这一带称王称霸，男孩儿的那些话他真是闻所未闻。
尼尔斯跑得飞快，那些茂密的山毛榉树仿佛一直朝后闪开似的。他跑啊追啊，终于追上了狐狸，一把拽住了狐狸的尾巴。“我可要把大雁夺回来了！”尼尔斯叫道。可是不管他使出多大的劲儿，都拽不住狐狸。狐狸拖着他往前跑，腾起一大片山毛榉枯叶，纷纷扬扬。
这下，狐狸斯密尔明白了：追他的并不是什么危险的家伙。他停下来，把大雁放在地上，用前爪按住，免得她逃走。他原本要一口咬断大雁的脖子，可转念一想，不如戏弄戏弄那个小人儿。“快去跟我的主人告状呀，我可要把大雁咬死了！”他说。
尼尔斯吃了一惊，这时他看见那尖尖的鼻头，听见那嘶哑粗野的声音，才知道自己追的并不是一条小狗！可一想到连狐狸也瞧不起他，拿他寻开心，他就顾不上害怕了。他更用力地拽着狐狸的尾巴，并且两脚抵住了山毛榉树的树干。就在狐狸再次张开大口去咬大雁的脖子时，他用尽全身力气猛地一拉，拉得狐狸往后退了好几步，大雁趁机飞走了。她吃力地向上飞起，一只翅膀伤得严重，使不上劲儿，而夜色又是那么昏暗，森林里一片漆黑；她只能像个盲人似的乱扑乱撞，更不用说去帮男孩儿脱身了。大雁好不容易才跌跌撞撞地从纵横交错的枝丫缝隙间钻了出去，飞回了湖面上。
狐狸斯密尔冲向尼尔斯嚷嚷：“吃不着大雁，我就要吃掉你！”他简直要气疯了。
“哼，门儿都没有！”尼尔斯救了大雁，心里正高兴呢。他紧紧地攥着狐狸的尾巴——狐狸往这边扑，他就被甩到了那边，狐狸往那边赶，他又被甩回了这边。干枯的山毛榉树叶飘飘洒洒，这一人一狐活像在跳双人舞！狐狸转了一圈又一圈，可尾巴也跟着转动摇摆，让他一直也没法儿抓住男孩儿。尼尔斯轻而易举地就斗过了狐狸，得意地哈哈大笑起来。
但狐狸斯密尔很有耐心——像所有老猎手一样。时间一长，男孩儿开始担心了，他怕自己最终还是会被狐狸逮住。这时，他瞥见一棵特别的山毛榉树，这棵树的树龄不大，细得像根竹竿，要不了多久就能穿过林子里层层叠叠的老树冠，伸向天空去。男孩儿冷不防地松开了狐狸尾巴，爬上了那棵小山毛榉树。狐狸斯密尔一时没察觉，追着自己的尾巴又兜了好几圈。
“别绕圈圈了，傻狐狸！”尼尔斯叫道。
狐狸不甘心输给这么个小人儿，于是就在树下趴下来，密切地盯着树上的动静，伺机反攻。
尼尔斯叉着两腿跨坐在软软细细的树枝上，很不舒服。这棵小山毛榉还没成年，所以也不够高，搭不着其他大树的枝丫。他既没法儿爬到别的树上去，也不敢回到地面上，冻得浑身发僵，差点儿抱不住树枝。他困得要命，却不敢打盹儿，生怕一不留神就掉下去。天哪，深更半夜坐在这树林里，竟然是这么凄凉、这么悲切！他以前从未体验过“黑夜”的真正含义：坚硬、冰冷，就像整个世界都失去了活力，再也不会复苏了。
不知过了多久，天色终于缓缓发亮了。尽管拂晓的寒意更浓，尼尔斯却非常高兴，因为四周的一切又恢复了白日里的模样，叫人熟悉安心。太阳升起来了，不是黄灿灿的，而是红彤彤的。他觉得太阳似乎有些生气，气得涨红了脸。可为什么生气呢？或许是因为黑夜趁它不在，把大地弄得一片寒冷凄清吧！
一簇簇阳光慷慨地洒下，像是要仔细察看黑夜干的好事一般。四周的万物都随着阳光的抚摸，一起泛起了红色，好像很不好意思似的。天空里高高飘浮的云朵，缎子般柔软的枝条，树冠间交织在一起的树梢，地上落叶表面覆着的白霜——全都笼在阳光里，染上了红色。阳光向四面八方挥洒，涌向整个天空，黑夜的恐怖很快消散，生命的痕迹纷纷显露。一只红脖颈的黑啄木鸟开始用它的尖嘴敲击树干。松鼠抱着坚果从窝里钻出来，坐在树枝上剥壳。欧椋鸟衔着虫子飞过，红腹灰雀立在枝头啁啾。
尼尔斯明白了，太阳在跟这些小生灵说话呢。它说：“起床啦！起床啦！从窝里面出来吧！我来啦，再也没什么好怕的啦！”
湖边传来了大雁的叫声，他们准备启程了。过了一会儿，十四只大雁飞过了树林的上空。尼尔斯扯开嗓门叫了起来，可他们飞得太高了，哪能听见他的呼喊呢。大雁们肯定以为他被狐狸吃掉了，都没来林子里找找他。
尼尔斯委屈得快哭出来了，可太阳挂在当空——金灿灿地笑着——给全世界都注入了勇气。它仿佛在说：“我在这儿呢，尼尔斯·霍尔格松，用不着为任何事发愁。”