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那只跟随大雁一起飞走的大雄鹅可骄傲了，因为他不但可以在南部平原的上空来来回回地飞，还可以戏弄地上的那些家禽。可是，甭管多高兴，到了下午，他开始感觉到累了。他努力地深深吸气，努力地加速挥翅，却仍然渐渐地落在队伍后面了。
飞在队伍末尾的几只大雁发现雄鹅没跟上来，便呼唤起飞在最前面的领头雁来：“凯布讷山的阿卡！凯布讷山的阿卡！”
“怎么啦？”领头雁问。
“白鹅掉队啦，白鹅掉队啦。”
“跟他说，快点飞，快比慢省力气！”领头雁答道，然后照样加快速度往前飞。
雄鹅当然想尽力按照领头雁的建议做，可他实在精疲力竭，没过一会儿，就朝着耕地和牧场四周的柳树丛坠了下去。
“阿卡！阿卡！凯布讷山的阿卡！”飞在末尾的大雁看见雄鹅苦苦挣扎，便又叫了起来。
“又怎么啦？”领头雁有点生气了。
“白鹅掉下去啦，白鹅掉下去啦。”
“跟他说，飞高些，高比低省力气！”领头雁还是没有放慢速度，像之前一样往前冲。
雄鹅很想遵照她的提议，可当他想往上升时，却只觉得喘不过来气，肺都要炸了。
“阿卡，阿卡！”末尾的大雁们又叫起来。
“你们就不能让我安安静静地飞吗？”领头雁更生气了。
“白鹅要摔到地上去了。”
“跟他说，没力气跟上队伍，倒不如滚回家去！”领头雁气呼呼地喊道。她根本没有减速的念头，还是照样疾飞。
“哼，原来是这么回事儿！”雄鹅思忖道。他一下子明白了，原来，大雁们根本就没打算带他一起去拉普兰，只是带他出门遛个弯罢了。
雄鹅虽气愤不已，却心有余而力不足，他没法儿向这些大雁证明，即便是家鹅也很了不起！最最叫他受不了的，就是不巧碰上了那只凯布讷山来的大雁阿卡。她老当益壮，经验丰富，世上最棒的大雁都愿意跟着她，就连家鹅也听说过她的鼎鼎大名。可是，最瞧不起家禽的，也是阿卡和她的雁群。雄鹅很想让他们知道，家鹅和大雁其实不相上下。
雄鹅落在队伍后面，慢慢地飞，一边休息，一边盘算，到底是该掉头回家，还是继续跟上。这时，他背上的那个小人儿说话了：“亲爱的雄鹅，亲爱的莫顿，你明知道自己不行呀。你从来就没飞过，何况跟着大雁去拉普兰呢。赶紧回家吧，要不然你准会摔死！”
可是主人家的这个男孩儿，正是雄鹅最讨厌的家伙。竟然连这个倒霉蛋都认为他不行，那么他偏要下定决心，坚持下去。“别多嘴！再说一个字，我就把你扔到泥坑里去！”他叫道。一气之下，增了力气，雄鹅又飞起来了，赶上了雁群。
当然，一直这么快地飞，雄鹅还是坚持不住的，不过这倒也不需要了。因为太阳一往下落，大雁们就降低了高度。还没等尼尔斯和雄鹅闹明白怎么回事儿，他们就已经落在维姆布湖的湖边了。
“他们可能是想在这儿过夜吧。”尼尔斯想着，从雄鹅背上跳了下来。
眼前是宽大的湖面，脚下是狭长的湖滩。湖面并不好看，因为那上面覆盖着整整一层乌漆墨黑、凹凸不平的冰壳，上面满是裂缝和大大小小的孔洞——春天的湖面正是这副模样。
冰壳已经裂开了，四分五裂地浮在水面上，黝黑发亮的流水像长带子似的环绕在四周。不过，没有完全消融的冰，仍然散发着冬季的凛冽和寒意。
湖对岸似乎是一片开阔的田野，但雁群选择的落脚处，却是一片茂密的松林。冷杉和松树仿佛有股力量，能把冬天牢牢地拴住。其他地方的冰雪都融化了，露出了地面，但松树的枝条下面却仍然覆盖着积雪。这些积雪化了又冻上，反反复复，已经变得像冰块一样坚硬了。
尼尔斯以为自己来到了北极荒原，心里别提多难过了，简直想号啕大哭一场。他一整天都没吃东西，真是饿极了。可上哪儿弄吃的去呢？正是三月里，不管是地里还是树上，都没长出可吃的东西来呢。
唉，他到哪里吃，他去哪里睡？谁能为他遮风挡雨，谁能帮他叠被铺床？还有，要是野兽来了，谁能保护他？
太阳不见踪影，湖上泛起了寒雾，黑暗从天而降，森林里响起窸窸窣窣的声音，恐惧和不安也悄然而至。
眼下，在天空里感受到的那股兴奋劲儿已经消失殆尽，尼尔斯忐忑地四下搜寻，望着他的那些旅伴——他们是他仅有的依靠了。
这时，尼尔斯看见那只雄鹅的情况比自己还要糟。他一直趴在着陆的地方，像是马上就要断气了似的。他的脖子耷拉着瘫在地上，眼睛紧闭，气若游丝。
“亲爱的雄鹅，亲爱的莫顿，”尼尔斯说，“去喝点儿水吧！这儿离湖边只有两步路。”
可是雄鹅一动不动。
过去，尼尔斯一向喜欢折磨动物，对这只雄鹅也很不好，但此刻，雄鹅是他唯一的依靠，要是失去他，那可不得了。他害怕了。
尼尔斯赶紧动手，又是推又是拽，他要把雄鹅带到水边去。雄鹅又大又沉，他费了九牛二虎之力，总算成功了。
雄鹅先是把脑袋扎进了水里，然后在泥浆里一动不动地躺了一会儿，接着便仰起头来，甩掉眼睛上的水珠，深深吸气，在芦苇和水藻间游了起来。
大雁们早就落到湖面上了，他们心无旁骛，既不照看雄鹅，也不管他背上的那个小人儿，而是径直扑进水里，又是洗澡，又是理毛，这会儿正悠然浮着，大嚼起半腐烂的水草和浮萍来。
雄鹅运气不错，一眼就瞥见水里有一条鲈鱼，一个猛子把它抓住，然后游到岸边，放到了尼尔斯面前，说：“送给你。谢谢你帮我下水。”
在这整整一天里，尼尔斯头一次听到了友好亲切的话。他高兴极了，简直想扑上去抱住雄鹅的脖子，不过还是没有冒冒失失地那么做。他很庆幸自己得到了这份馈赠，虽然一开始觉得生鱼没法儿吃，但饥饿还是逼得他不得不生吞下去了。
尼尔斯摸摸身上，看自己的那把小刀还在不在——嘿，它还好好地挂在裤腰后的纽扣上，当然，也变得非常非常小了，跟火柴棍儿差不多长。不管怎么说，只要能用它清理掉生鱼的皮和内脏就行了。不一会儿，他就把那条鲈鱼全吃光了。
吃饱之后，尼尔斯反而有些局促了，因为他意识到自己居然能生吞活剥地吃东西了。“看来，我已经不再是人，而是变成真正的小精灵了。”他想。
尼尔斯吃鱼的时候，雄鹅一直站在他身边，静静地看着，直到尼尔斯咽下最后一口，才压低声音说：“我们碰上了一群高傲的大雁，他们瞧不起所有的家禽。”
“是呀，我也看出来了。”尼尔斯说。
“要是我能跟着他们一路飞到拉普兰，让他们见识见识，家鹅也是很了不起的，那该多光荣啊！”
“是——呀——”尼尔斯支吾着，他其实并不相信雄鹅真能做到，可是也不愿意说出口反驳他。“可是，这么长的旅程，靠我自己恐怕很难坚持下来，”雄鹅说，“所以我想问问你，愿不愿意陪我一起去，好帮帮我？”
尼尔斯很是意外，因为他满脑子想的都是怎么尽快回家，所以一时不知道该怎么回答才好。“我还以为咱俩是死对头呢。”他说。但雄鹅似乎把以前的事儿全忘了，只记得男孩儿刚刚救了自己的命。
“我只想赶快回家，回到老爸老妈身边。”尼尔斯说了实话。
“哦，到了秋天，我一定会把你送回去的，”雄鹅说，“一直送到你的屋门外。”
尼尔斯盘算起来：“躲一阵子再回去见老爸老妈，这主意好像也不错。”他动心了，刚要张口同意，就听到背后传来呼啦啦的一阵巨响。大雁们从湖面飞上了岸——步调一致，整齐划一——并且甩掉了身上的水珠。然后他们排成一队，簇拥着领头雁，朝尼尔斯和雄鹅走过来了。
雄鹅仔细地打量着大雁，心里突然不好受起来。他原以为大雁和家鹅模样相像，好似远房亲戚。可实际上，大雁的个头要比他小很多，而且没有一只是白色的，全是灰色的，有些还有褐色的杂毛。雄鹅害怕看他们的眼睛——那些黄色的眼睛闪着光，仿佛一团火焰燃烧其间。雄鹅生来就被妈妈教导，要不紧不慢，要仪态万方，要一步三晃，这样的姿势才最好。可大雁们呢，大雁根本不会“走”——他们总是小跑着，跳跃着。雄鹅看到他们的脚，更是震惊无比。这些脚掌又宽又大，趾间的蹼都磨破了，伤痕斑斑。看得出来，大雁们从不在意脚下踩着什么，也从不会绕开麻烦走捷径。他们仪表堂堂、玉树临风、广受尊敬，可只要看看他们的脚就会知道，他们其实出自荒野，过的是艰苦的日子。
“有什么要求就大大方方地说，但是千万别告诉他们你是谁。”雄鹅只来得及低声说出这一句，大雁们就已经来到跟前了。
大雁站在这一人一鹅面前，不住地弯着脖子行礼，雄鹅也照样回礼。打招呼的仪式一结束，领头雁就开口说道：“现在我们想听听，您究竟姓甚名谁？”
“关于我，真没什么值得一提的。”雄鹅说，“我是去年春天在斯堪诺尔出生的。秋天，我被卖到了西威曼豪格村的豪尔格尔·尼尔森家里，一直住到现在。”
“这么说，你的血统也挺一般，”领头雁说，“那么到底是哪儿来的勇气，让你竟敢加入我们大雁的行列？”
“正是因为如此，我才想叫你们这些大雁看看，家鹅也不是毫无出息。”雄鹅说道。
“行啊，那我们就等着瞧了。”领头雁说，“我们已经见识了你的飞行本领，不过，你或许更擅长别的运动。游泳是不是很拿手？”
“不不不，这我可不敢吹牛。”雄鹅说，在他看来，领头雁似乎打定主意，不管他怎么答，都要把他哄回家，“我最远也只能游过一个小泥塘。”他继续说。
“那么短跑呢？想必是位健将？”领头雁又问。
“不不不，我从没见过哪只家鹅擅长奔跑，我自己也不例外。”雄鹅这么一说，场面似乎比刚才还要尴尬。
雄鹅断定，领头雁肯定会推三阻四，无论如何也要叫他离开，可没想到，她竟然说：“你这么实话实说，倒是很有勇气。有勇气的人一定是个好旅伴，哪怕他一开始什么也不会。再待几天吧，让我们好好看看你的本领，怎么样？”
“这正合我意！”雄鹅高兴极了。
这时，领头雁用扁嘴巴一指：“可是，跟你一块儿来的是谁？我还从没见过这模样的家伙。”
“他是我的伙伴，”雄鹅说，“他生来就是放鹅娃，长途旅行带上他很有用。”
“好吧，对家鹅来说可能有点儿用，”领头雁说，“怎么称呼他呢？”
“他有好几个名字……”雄鹅吞吞吐吐的。他不想泄露尼尔斯的真名，可又一时编不出来。“哦，对对，他叫拇指哥儿。”雄鹅急中生智。
“他是个小精灵吗？”领头雁追问。
“哎呀，你们大雁一般什么时间睡觉啊？”雄鹅急匆匆地打断他，想要出其不意地换个话题，糊弄过去，“一到这个钟点儿，我的眼皮就开始打架啦。”
跟雄鹅讲话的这只领头雁显然上了年纪。她全身的羽毛都是灰白色的，一丝深色的杂毛都没有。她的头更大，腿更粗，脚上的伤痕更多。羽毛发硬，肩膀消瘦，脖颈细长，这些都是岁月的痕迹。唯独那双眼睛没有遭受时光的侵袭，还是炯炯有神——甚至比其他大雁更精神。
她神气地转过身，对着雄鹅说：“家鹅先生，难道你不明白吗？我是凯布讷山来的大雁阿卡！飞行时离我最近的两位伙伴，右边的是来自瓦西亚尔的亚克西，左边的是来自诺利亚山的卡克西！第二排，右边的是从萨尔耶克恰古来的科尔美，左边的是从斯瓦巴瓦拉来的奈利亚。飞在他们后面的乌维克山的维茜和斯恩格利的库西。记住，这几只大雁，连同飞在队伍末尾的那六只——左边三只，右边三只——都是最最高贵的高山大雁！我们可不是随随便便的流浪汉，能和不知姓名、不知来历的家伙混在一起、睡在一起！你可别打错了算盘！”
领头雁阿卡正在长篇阔论，尼尔斯却突然往前跨了一步。雄鹅谈到自己时那么坦坦荡荡，谈到他的时候却那么躲躲闪闪，这叫他很不好受。
“我并不想隐瞒自己的来历，”他说，“我叫尼尔斯·霍尔格松，是个农民的儿子。直到昨天，我都是个普通的人，可今天早上……”他一说到自己是个“人”，领头雁就立刻往后退了三步，其他的大雁则退得更远，全都伸长了脖子，怒不可遏地冲着他叫唤。
“刚才在湖边，我第一眼看到你，就起了疑心，”阿卡说，“现在你最好马上离开这儿。我们绝不允许有人类混在队伍里！”
“这可不应该呀，”雄鹅若有所思地说，“你们大雁怎么会怕这么一丁点儿大的小人儿呢？明天他肯定会回家去的，今晚还是跟我们一起过夜吧。让这可怜的小人儿自己去对付夜里的黄鼠狼、狐狸呀，咱们怎么忍心呢！”
领头雁走近了几步，显然还是克制不住心里的恐惧。“我可领教过人类的坏——甭管大的小的都一个样，”她说，“不过，既然你为他说话，那么就叫他发誓，绝不伤害我们，便留他过一夜吧。但我们的宿营地，你们恐怕吃不消，因为我们打算到那边的浮冰上去休息。”
她原以为雄鹅听了这话会心里打鼓，没想到他面不改色地说：“你们可真聪明，选了个安全的地方安营扎寨。”
“他明天必须得回自己家去，一言为定。”领头雁说。
“那我也得离开你们啦，”雄鹅说，“我发过誓，绝不抛弃他。”
“你爱去哪儿就去哪儿。”领头雁不以为然。她说着便挥动翅膀，朝着浮冰飞去。其他的大雁也一只一只地跟着她飞走了。
尼尔斯心里很难过，看样子，他的拉普兰之旅就要结束了；而且在这么寒冷彻骨的地方过夜也叫他惶惶不安。“简直不能更倒霉了，”他说，“在冰上露宿会把我冻死。”
但雄鹅心情不错。“别担心，”他说，“你现在只要赶快收集干草就行，能抱多少就抱多少。”于是，尼尔斯去拢了满满一怀的干草。雄鹅叼住他的衬衫领子，拎着他飞到了浮冰上。大雁们个个都把嘴巴塞在翅膀下，已经睡着了。
“把干草铺在冰上，免得我站在上面把脚丫冻住。你帮我，我帮你，咱俩共渡难关。”雄鹅说。
尼尔斯照做了。雄鹅再一次叼住尼尔斯的衣领把他拎起来，塞到了自己的翅膀底下。“你在这儿待着应该挺暖和、挺舒服的。”雄鹅说着，把翅膀夹紧了。男孩儿被绒毛裹得严严实实，没法儿答话了。而且，他真的累极了，一眨眼的工夫就睡熟了。