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男孩儿绝不相信，自己竟然也变成了一个小精灵。“这肯定是在做梦——乱七八糟的怪梦，”他想道，“等等看，过一会儿，我还会变成原来的大小的。”
他站在镜子跟前，闭上眼睛，等了几分钟之后又睁开。他原本以为，自己这副怪模样会就此烟消云散，可是，他还是那么大——小精灵那么大。不过在其他方面嘛，他倒还是自己的样子：稀疏的、稻草色的头发，鼻子上的雀斑，皮马裤上的补丁，袜子上的织补块，都和原来一模一样，唯一的不同就是，它们也变得非常非常小了。
不行，站在这儿干等着是没用的——必须得想想别的法子。他觉得，最明智的法子，就是去找那个小精灵，跟他握手言和。
他一边找一边哭着苦苦哀求，还把自己能想到的所有好事儿都保证了一遍。再也不说话不算数了，再也不调皮捣蛋了，念布道训言时再也不偷懒睡觉了。只要让他变回原来的大小，他就会做一个讨人喜欢、善良懂事、顺从听话的好孩子。可是，不管怎么许愿，怎么保证，他还是小精灵那么大。
突然，他想起妈妈说过，那些古怪的小人儿都是住在牛棚里的。他立刻就决定去牛棚看看，找找小精灵。幸好屋门是半开着的，要不然，他永远也别想够着门把手开门了。不过这会儿，他毫不费力地就溜了出去。
他来到走廊上，找自己的木鞋——在屋里走来走去，只穿袜子就行了。他盯着那双又大又重的木鞋直愣神，这可怎么穿呢？不过，紧接着，他就发现门前台阶上放着一双小鞋子。小精灵还真细心、真体贴啊，连木鞋都一块儿给变小了。他更发愁了：照这么看，小精灵的恶作剧一时半会儿是不会结束了呀。
在屋外的木板走廊上，站着一只灰色的麻雀。他一瞥见男孩儿就大声嚷嚷起来：“叽叽叽叽！啾啾啾啾！快来看蠢蛋男孩儿尼尔斯！拇指大小的尼尔斯！尼尔斯·霍尔格松，变成拇指那么大点儿啦！”
院子里的鸡啊鹅啊立刻全都转过头来，盯着男孩儿看，然后就闹哄哄地叫唤开了。“咯咯咯咕，”公鸡说，“真是活该！谁叫他拽过我的鸡冠！”
“咕咕咕嘎，活该！活该！”母鸡呼应着，没完没了地叽咕起来。鹅凑成一群，脑袋挨着脑袋，互相问道：“这是谁干的？这是谁干的？”
而最最奇怪的是，男孩儿尼尔斯竟然能听懂他们的话。他惊讶得像生了根似的，站在门廊上一动不动，听着动物们交谈。“肯定是因为我变成小精灵了，”他说，“所以才能听懂这些傻瓜的话。”
母鸡们不住嘴地叫嚷着“活该活该”，可真叫尼尔斯受不了。他朝她们扔了块石头，叫道：“你们这群家伙，快闭嘴！”
可是尼尔斯忘了，自己已经不是那个母鸡见了就怕的男孩儿了。这下，一整群母鸡都冲了过来，把他团团围住，齐声高叫：“咕咕咕嘎，你活该！咕咕咕嘎，你活该！”
尼尔斯想逃跑，可母鸡紧追不舍，边追边叫，吵得他都要聋了。要不是家里养的那只猫恰好路过，他永远也别想从鸡群里脱身了。母鸡们一看见猫就安静了，若无其事、装模作样地在地上啄虫子吃。
尼尔斯马上朝着猫跑了过去。“亲爱的小猫咪，”他说，“你肯定很熟悉这里的角角落落和藏身之处吧？你知道小精灵住在哪儿吗？告诉我吧，你最好了。”
猫没有立刻答话，自顾自地坐下来，优雅地把尾巴盘到身前，盖住前爪，盯着男孩儿看了又看。他是一只大块头的黑猫，胸前有一片白色的花纹，皮毛柔软，油光水滑，阳光一照，闪闪发亮。他的爪尖蜷在脚掌里，淡淡的灰眼睛里面，瞳仁缩成了一条细细的黑线，看上去脾气不错，温和驯顺。
“我确实知道小精灵住在哪里，”猫轻轻柔柔地说道，“但是我不想告诉你。”
“亲爱的好猫咪，你一定要告诉我！”尼尔斯说，“你没看见他对我施了魔法吗？”
猫微微睁开眼睛，那不怀好意的绿光便泻了出来。猫扭来扭去，喵喵呜呜，心满意足地拖了好半天，才答道：“你老是拽我的尾巴，我为什么要帮你？”
男孩儿气得火冒三丈，完全忘记自己此刻有多弱小、多无助了：“哼！我还可以继续拽你的尾巴！我还要拽！”尼尔斯说完就冲着猫扑了过去。
说时迟那时快，猫瞬间变了样子，尼尔斯简直不敢相信这就是刚才那只看上去温驯的猫咪。只见猫浑身的毛都竖了起来，脊背弓着，四条腿伸直、绷紧了，利爪刨向地面，尾巴缩得又短又粗，耳朵朝后撇着下压，嘴巴里淌着口水，一双眼睛瞪得溜圆，闪着红光，犹如爆炭。
尼尔斯可不想被一只猫吓住，于是他往前跨了一步。猫轻轻一跃，不偏不倚地扑中了尼尔斯。猫把尼尔斯推倒在地，前爪踏在尼尔斯的胸脯上，大张着嘴巴，对准了他的喉咙。
尼尔斯感觉到那尖尖的利爪刺穿了他的背心和衬衫，戳进了他的皮肉，那锋利的牙齿就在他脖子上蹭来刮去。他使出浑身的力气，尖叫着呼救，可是根本没人来救他。他觉得这下可完了，他的小命就此休矣。然而这时，猫的爪尖却缩回去了，压在他喉咙上的尖牙也撤开了。
“算啦！”猫说，“看在你妈妈的分儿上，这次就饶了你。我只不过想叫你领教领教，如今咱俩谁强谁弱。”
猫说完这话就转身走开了——模样又变回了之前的温驯和气。尼尔斯垂头丧气的，一句话也说不出来了，他只想赶紧到牛棚里去找小精灵。
牛棚里只有三头牛，可尼尔斯一闯进去，里面就又是吼叫又是踢踏地闹腾起来，活像有三十头牛似的。
“哞哞哞，”那头名叫五月玫瑰的奶牛叫道，“好极了，恶人有恶报！”
“哞哞哞！”三头牛一起高门大嗓地叫唤起来，声音一个赛过一个，尼尔斯简直听不清她们在说什么。
尼尔斯想问问小精灵的事儿，可奶牛们吵得天翻地覆，谁也不听他讲话。她们怒气冲冲，不依不饶，就像他把陌生的狗放进牛棚时一样。她们的后腿一通乱踢乱蹬，甩着脖子，探着脑袋，把犄角对准了他。
“你过来！”五月玫瑰说，“我要狠狠踹你一脚，好叫你长长记性。”
“你过来！”那头名叫金色百合的奶牛说，“我要让你尝尝犄角的滋味。”
“你过来！去年夏天你是怎么往我身上扔木鞋的，今天我可要让你自己也试一试。”那头名叫小星星的奶牛说。
“过来呀！你往我耳朵里面塞马蜂，现在就来个以其人之道还治其人之身！”金色百合怒吼道。
五月玫瑰是三头奶牛中最年长的、最聪明的，也是最气愤的。“你过来！”她说，“你干了那么多坏事，现在可得桩桩件件惩罚个清楚。妈妈挤牛奶时，你从她身下抽走板凳，提着牛奶桶走过时，你又伸出脚来绊倒她！有多少次呀，她被你气得站在这里流眼泪！”
尼尔斯想跟母牛们道歉，说他不该老是欺负她们，说他从今以后再也不做任何坏事了——只要她们告诉他小精灵住在哪儿就行。可母牛们根本不听他讲话，还是凶巴巴地吵嚷着。他害怕了，怕她们会挣开缰绳冲过来。看来，他还是闭上嘴巴，趁早从牛棚里溜出去为妙。
尼尔斯出了牛棚，彻底灰心了。他渐渐明白了：这里不会有谁愿意帮他去找小精灵，而且就算找到了，也不见得会有什么用处。
尼尔斯爬上了院子里宽宽的篱笆，那上面满满地攀着茂盛的野蔷薇，覆着一层青苔。他坐下来，思忖着，要是自己再也变不回原来的模样了，一切会变成什么样。爸爸妈妈从教堂回来时，肯定会大吃一惊。是呀，大吃一惊，这一带的人——从东威曼豪格镇、托尔坡镇到斯可罗普镇——都会大吃一惊的。整个威曼豪格远远近近都会有人赶来看他出洋相。没准儿爸爸妈妈还会把他带到基维克的市集上，给大家伙儿开开眼呢。
不行，太可怕了，想都不敢想。真是那样的话，他宁愿谁也不见。真是太倒霉了，太悲惨了，放眼全世界也没有哪个人比他更不幸。他已经不再是普通的正常人了，而是变成了个小怪物。
尼尔斯渐渐地想明白了——要是他变不回原来的样子，会有什么样的后果。现在所拥有的一切都将离他而去，不能跟其他孩子一起玩了，未来也别想继承爸爸妈妈的农场，而且肯定也没有哪个姑娘愿意嫁给他。
尼尔斯坐在那儿，望着自己的家。那是一座小小的木头屋子，高高的、倾斜的屋顶重重地压在梁柱上，仿佛要把它压进土里面去。外面附着的几间偏屋也全都小得可怜，一排排田畦窄巴巴的，一匹马想在那儿转个身都容不下。可是，尽管这里这么狭小局促，这么贫苦拮据，对他来说却已经好得不能再好了。牛棚底下随便挖个洞都足够他容身的了。
天气多好啊！枝条吐芽，流水淙淙，鸟儿轻啼，周围的一切都是那么欣欣向荣、生机勃发。可他坐在那儿，心里沉甸甸的，难过极了。再也不会有什么事能让他高兴起来了。
天空好像从来没有像今天这样蓝。候鸟们匆匆飞过；他们是从外国飞来的，途经斯密格霍克，越过东边的波罗的海，现在正要往北方去。候鸟的种类各式各样，但男孩儿唯独熟悉大雁这一种。因为他们飞的时候排成两行，队伍形成了一个夹角，在天空中很好辨认。
几群大雁飞过去了，他们飞得很高很高，但尼尔斯仍然能听见他们尖锐的叫声：“向着高山飞！向着高山飞呀！”
大雁看到农场里那些慢慢悠悠、溜溜达达的家鹅，就俯冲下来，靠近地面，朝着他们喊道：“来吧！一起来吧！向着高山一起飞呀！”
家鹅忍不住仰起脑袋来，仔细地听，却还是很理智地回答道：“这儿的日子很不错！这儿的日子很不错！”
我们刚才说过了，今天的晴空朗日颇不寻常——空气是那么清冽，阳光是那么明丽，飞翔其中一定愉悦极了。一群又一群大雁飞过，惹得那些家鹅越来越不安分了。有那么几次，家鹅也拍打着翅膀，像是要跟着大雁一起飞上天似的。可每当这时，上了年纪的鹅妈妈就会告诫他们：“别犯傻。路上肯定又冷又饿。”
有一只年轻的雄鹅血气方刚，在大雁的呼唤下真的萌发了长途探险的念头：“要是再有一群大雁从这儿飞过，那我就要跟着他们一起飞走。”
这时，又有一群大雁飞来了，他们一样尖声叫着。那只年轻的雄鹅便回答道：“等等我！等等我！我来了！”
雄鹅张开翅膀，冲向半空。可是，他早已不习惯飞翔了，重重地摔到了地上。
大雁们肯定听到了雄鹅的叫唤，因为他们掉转方向，慢慢地折返，想看看他是不是真的跟上来了。
“等等我！等等我！”雄鹅叫着，又试了一次。
这一切都被坐在篱笆上的尼尔斯听了个一清二楚。“哎呀，要是那只大雄鹅飞走了，损失可不小，”他想，“老爸老妈回来，一看大雄鹅丢了，能不伤心吗？”
尼尔斯想着这些，又忘记自己已经变得又矮又小这回事了。他一甩腿从篱笆上跳下来，刚好落进鹅群里，两只胳膊紧紧地搂住了大雄鹅的脖子，喊道：“哦，不行！你可不能飞走啊！”
可是就在这时候，雄鹅终于搞明白自己应该怎样起飞，怎样离开地面了，他顾不上把尼尔斯甩开，便带着他一起飞上了天空。
雄鹅猛然向上升起，让尼尔斯又是头晕目眩，又是喘不过气。等他想起自己应该松手的时候，他已经离地老高了。要是这时候松手，肯定会摔个粉身碎骨。
要是不想一直这么吊着难受，尼尔斯唯一能做的就是，想办法爬到雄鹅的背上去。他往前扭扭，往后扭扭，费了好些力气，总算成功了。可是，雄鹅的翅膀不停挥动，想稳稳地坐在中间的脊背上，也不是件容易事。尼尔斯只好把两只手都伸进雄鹅的羽毛里，紧紧抓住，免得自己滑下去。