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从前有个男孩儿。他——怎么说呢——差不多十四岁，瘦高个儿，头发黄黄的、蓬蓬的。这孩子胸无大志，最大的乐趣就是吃和睡，吃饱睡足之后就喜欢到处惹事儿。
这天是星期日。一早，男孩儿的爸爸妈妈就准备出门。而他呢，穿着衬衫，坐在桌边，琢磨着：“太好了，爸爸妈妈都不在家，这几个小时总算可以解放了。”“好哇，这下我就能把爸爸的枪拿下来，想打就打，没人管啦！”他自言自语地嘀咕。
可是，爸爸好像猜到了儿子的念头，因为他站在门口正准备出发时，突然停住了，转过身看着男孩儿。“既然你不跟我和妈妈出去，”他说，“那至少可以在家里读读书吧。你答应吗？能做到吗？”“行啊，这好办。”男孩儿说。其实他心里想的当然是，自己爱读多少就读多少。
男孩儿更想不到的是，妈妈立刻就走到壁炉旁边的书架那儿，取下一本书，把它放在桌上靠近窗子的地方，然后翻到了当天该读的页码。然后，她拉过了那张大扶手椅。这椅子是去年在拍卖会上买的，一向只有爸爸能坐。
男孩儿坐在那儿，心想妈妈这番折腾真是白费事，因为他打算只读上一两页就完事。可是——这是第二次啦——爸爸好像又看穿了他的心思。他走到男孩儿面前，非常严肃地说：“记好了，你要仔仔细细地读！等我们回来，我可要好好考你。你要是跳过哪一页没读，那就有你好看的了。”
“这段可有十四页半的内容呢。”妈妈一边说，一边一页页地翻着，“要是你想按时读完，最好马上坐下来开始。”
叮嘱过后，爸爸妈妈就出门了。男孩儿站在门口看着他们，觉得自己中了圈套。“他们俩出门玩儿去了，却给我找了这么一件苦差事。这下他们不在家时我就只能坐在这儿，老老实实地读那些书了。”他想。
不过，爸爸妈妈出门可不是去玩儿，他们看上去并不怎么开心，反而很苦恼。他们都是穷苦的农民，拥有的土地还比不上一个小园子大。他们刚搬到这儿的时候，这么点儿地方只能养上一头猪、两只鸡。但是他们非常节俭，非常能干，现在又养了奶牛和鹅。对他们来说，生活的境况已经大有好转了，要不是有个叫人操心的儿子，在这么美丽的早晨外出该多满足、多幸福啊。爸爸埋怨儿子太拖拖拉拉、懒懒散散，在学校里什么也不愿意好好学，也什么都干不好，连放鹅都不太行。妈妈也觉得是这么回事，而且她最忧虑的是——他太粗野、太顽劣，他对动物很残忍，对人也不温厚。“愿老天爷让他的心肠软一些，赐给他好性格吧！”她说，“要不然他肯定要惹祸了，对他自己、对我们都不好。”
再说那男孩儿。他在原地站了好半天，思忖着到底要不要去读那本书。他最终得出的结论是：这一回最好乖乖听话。他一屁股坐进那张舒服的椅子里，开始读书。他没精打采，咕咕哝哝地念了一小会儿，含含糊糊的声音活像是在催眠，让他垂着脑袋打起瞌睡来了。
外面正是最美的季节！虽然才三月二十日，可是男孩儿住在斯科讷省南部的西威曼豪格教区，在那里，春天早已到访。林子尚未全绿，但树木枝丫都吐芽了。沟沟渠渠里的冰融了，水流淌起来，沟边的小款冬开着花，连石头缝里的野草都泛着棕色闪着光。远处的山毛榉树似乎每分每秒都在膨胀，越长越密。天高气清，湛蓝无云。男孩儿家的屋门半开着，能听见外面的云雀正用花腔高音唱着歌。鸡和鹅在院子里啪嗒啪嗒地溜达，栏里的奶牛也感受到了春天的气息，时不时满意地哞哞叫上几声。
男孩儿一边读书，一边摇头晃脑地抵抗着睡意。“不！我可不能睡着！”他想，“要不然我整个上午都读不完了。”
但不知道怎么回事儿，他还是睡着了。
他不确定自己是只睡了一小会儿呢，还是睡了好久好久，反正把他吵醒的，是背后一阵轻轻的响动。
男孩儿对面的窗台上放着一面小镜子，镜子刚好能映出整个房间。他抬起头时，不经意地扫了一眼镜子，却看到妈妈的衣箱盖子打开了。男孩儿的妈妈有一只很大、很沉、边缘包着铁皮的橡木衣箱，只有她自己能打开。她从她妈妈那里继承来的东西，都被她爱如珍宝地搁在箱子里，小心翼翼地保管着。衣箱里有几件样式陈旧的农家衣裙，是用红色的土布做的短胸衣和打褶的衬衫，胸前点缀着珍珠胸针，此外还有浆洗过的白色亚麻头巾，沉甸甸的银质饰品和项链。现在的人们都不穿这样的衣服，也不戴这样的首饰了。男孩儿的妈妈好几次都想把这些旧东西扔掉，却总又有些舍不得。
此刻，男孩儿从镜子里看得清清楚楚：衣箱盖子开了。他不明白怎么会这样，因为妈妈出门前明明把箱子关好了。只留男孩儿一个人在家的时候，妈妈才不会让这心爱的衣箱开着盖子呢。
男孩儿一下子泄了气，不安起来，害怕有小偷溜进了屋里。他一动也不敢动，静静地坐着，盯着那面小镜子。
就在他坐等小偷露真容的时候，那落在衣箱边上的一团黑影让他琢磨起来了。他看了又看，就是不敢相信自己的眼睛，而那团黑影，却从一开始的模模糊糊，变得越来越清晰了。他很快就看清那是个实实在在的东西：衣箱边上，叉腿跨坐，那不是个小精灵吗！
小精灵的故事，男孩儿当然听说过，但他真没想到，他们居然长得这么小。坐在箱子边上的这一位，身高还不及一只手掌宽呢。他的脸上满是皱纹，看起来年纪不小，不过没有胡子；他身穿黑色长礼服、及膝短裤，头上还戴着一顶黑色的宽檐帽。他打扮得整洁、讲究，领口和袖口都镶着白色的蕾丝花边，鞋子上装饰着搭扣，袜带上还缀着蝴蝶结。他从衣箱里拿出一件绣花衣服，坐下来欣赏着那精致的老式做工，又是着迷又是崇拜，根本就没发现男孩儿已经醒了。
至于男孩儿嘛，亲眼看见一位小精灵，多少是有些惊讶的，不过他并不害怕——谁会怕这么小的小人儿啊！他觉得，既然小精灵沉浸在自己的思绪里，听不见看不见，那就捉弄他一把好了！比如说，把他推到衣箱里，然后盖上盖子，或者别的什么。
可是，男孩儿的胆量也没那么大，他不敢用自己的两只手去碰小精灵。于是他就四处张望起来，想在屋里找个什么东西来戳小精灵。他的目光扫过沙发，掠过茶几，又从茶几飘向壁炉。他看了看水壶，看了看壁炉架上的咖啡壶，看了看门边的水桶，接着又透过半掩着的碗橱门，把里面的勺子、餐刀、叉子、碟子和盘子端详了一番。他仰起脸，看见了爸爸的枪——枪挂在墙上，旁边就是丹麦王室成员的画像——然后望向窗台，那上面的天竺葵和吊钟海棠正开得欢。最后，他终于发现，窗框上面挂着一只旧的捕蝶网。他一锁定工具，就伸手把它扯下来，然后顺着衣箱边那么一抄——他实在惊讶于自己的运气，而且也闹不清到底是怎么办到的，反正，他真的把那小精灵给扣住了。而那可怜的小家伙，脑袋朝下，掉进了长长的网子里，怎么挣扎也脱不了身。
一开始，男孩儿不知道该拿自己的战利品怎么办才好，他只是小心地前后摇晃着网子，免得小精灵站稳当了爬上去。
小精灵开口说话了。哎呀，他是那么情真意切地苦苦恳求，恳求男孩儿放自己一马。他说自己这么多年来可给这家人做了不少好事，理应受到优待。要是男孩儿能放了他，他愿意奉上一枚古董硬币，一只银勺子，还有一枚金币——就像他爸爸的银表壳那么大个儿。
男孩儿倒不觉得这笔馈赠有多优渥，反而害怕起来，因为这小精灵竟然任由自己摆布。他觉得自己是和某种古怪奇异的、不可捉摸的东西——不属于这个世界的东西——谈条件、打交道，所以还是赶紧把他放掉算了。
出于这种念头，男孩儿立刻就同意了这笔交易，不再摇晃网子，好让小精灵自己爬出去。可就在小精灵正要爬出网沿儿时，男孩儿突然变了主意，他觉得自己应该多要些值钱的东西，多要些好处——至少，也该如此开价——让小精灵把那段布道装进自己的脑袋里。“真傻，哪能就这么放了他！”他一边想，一边猛地摇晃起网子来，想把小精灵再晃回去。
可就在男孩儿这么干的一瞬间，他突然挨了重重的一记耳光，脑袋瓜儿像是要碎成好几瓣似的。他先是撞上了这边的墙，接着又撞向了那边的墙，最后倒在地上，什么也不知道了。
男孩儿醒过来时，屋里只有他自己。衣箱盖子盖得好好的，捕蝶网也挂回了窗框上。要不是挨了耳光的右半边脸火辣辣地疼，他真要以为整件事都只是个梦了。“不管怎么说，老爸老妈都不会相信发生了什么，只会认为我在偷懒睡觉。”他想，“更不会因为小精灵，就不考我那几页书了。我还是老老实实地念书吧。”
然而，男孩儿朝着桌子走过去时，却发现了一些很不寻常的怪事。房子是不可能长大的，可他怎么比平日里多走了好几步才走到桌边呢？还有，椅子又是怎么回事儿？看上去，它还是和原来一样大，现在男孩儿却得先踩到椅子腿之间的横杆上，然后才能爬上座板。桌子也一样不对劲：要想看到桌面，他就非得站到椅子扶手上才行。
“到底是怎么回事儿啊？”男孩儿说，“肯定是那个小精灵给椅子和桌子——还有整个房子都施了魔法。”
看的书摆在桌上，乍一看并没有什么变化，可它一定也有哪里出了问题。因为他必须站在书页的正中央才能看全一个字。
他念了两三行，无意间一抬头，又看向了那面镜子。他猛地大叫起来：“哎哟！又来了一个！”
因为，他清清楚楚地看见，镜子里有一个非常小、非常小的小人儿，头上戴着兜帽，身上穿着皮马裤。
“咦！他跟我穿得一模一样！”他吃惊地攥着两只手叫唤。这时，镜子里的小人儿也像他一样，攥住了双手。于是，他揪揪自己的头发，拧拧自己的胳膊，原地转上一圈……镜子里的小人儿也全都照样做了一遍。
男孩儿绕着镜子跑了好几圈，想看看背面是不是藏着一个小人儿。可是，没有。这下，他吓坏了。他终于明白了：小精灵对他施了魔法，镜子里的那个小人儿，就是他自己。