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道教的产生经历了一个较长的孕育阶段。学界关于道教产生的观点主要有三种。一是卿希泰先生认为道教产生于东汉末年，张道陵创立五斗米道。二是将太平道看作道教产生的标志。如日本学者窪德忠先生认为太平道先于五斗米道，任继愈先生把太平道和五斗米道看成道教活动和道教实体出现的标志，太平道在五斗米道前。三是中国台湾萧登福教授在《周秦两汉早期道教》中主张“道教不始于张道陵”，信仰、仪轨和信徒三大要件在战国之初已具备，大陆熊铁基教授也持此说。其中，第一种观点为主流观点。本书从此说。
张道陵所创之教，或称“五斗米道”，或称“正一道”，或称“天师道”。“五斗米道”是来自《三国志》等书的记载，是外界对它的一种称呼，因为该教派要求信教者缴纳五斗米方能加入教团而得名。然而，因为“五斗米道”这一名称不是张道陵教团内部的称呼，且在历史上被冠以“米贼”“米巫”等污名，刘仲宇先生主张不用“五斗米道”之名。
卿希泰先生主编《中国道教思想史》认为“五斗米道”和“天师道”是客位的称呼，“正一盟威之道”和“正一天师道”是主位的称呼。本书以“早期正一道”为名称张道陵所创之教。