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伊藤博文生于天保十二年（1841）九月初二，是周防国熊毛郡束荷村（现在的山口县光市）的林十藏（后更名为重藏）、琴（后更名为琴子）夫妇的长子。十藏夫妇婚后三年一直没有生育，后来琴去村里的天满宫求子，终于如愿。伊藤是他们的第一个孩子，幼名林利助（后更名为利介、利辅），生日换算成阳历是1841年10月16日。伊藤出生的时候，父亲24岁，母亲22岁。
父亲十藏的本家林惣左卫门是束荷村的庄屋
，十藏是其辅佐“畔头”。但十藏只有水田五段
、旱地二段、山林六段，生活并不富裕（『伊藤博文伝』上巻、5頁。末松謙澄『孝子伊藤公』復刻版、12～13頁）。正如“五段（反）百姓”这一蔑称所示，自给自足的农民家庭要想过得自在，至少需要五段的两倍，即一町的田地。
伊藤出生的前一年，英国与清国之间爆发了鸦片战争。在即将迎来1岁生日的时候，战争以英国的胜利落幕，香港岛被割让给英国。伊藤12岁生日的3个月前，佩里船队驶入浦贺。伊藤就成长在这西方列强进军远东的时代。
在伊藤出生前的约10年间，长州藩相继诞生了许多后来活跃在幕末维新时代的英杰：比伊藤大11岁的吉田松阴、大8岁的木户孝允、大6岁的井上馨、大3岁的山县有朋、大2岁的高杉晋作，还有大1岁的久坂玄瑞（后来成为禁门之变的总指挥，自刃而死）。领导明治维新及其后诞生的明治国家的人们年龄都十分接近，伊藤是其中最小的。
萩藩当时统治着包括长门、周防（现在的山口县）在内的三个支藩，但因为在本书的叙述中并无特别区分的必要，故而将其整体称为长州藩，将出生在那里的人统一称为长州人。
伊藤的父亲十藏，在弘化三年（1846）因为“引负”而破产。“引负”是指原本应作为年贡的糙米由于被挪用等原因而未能储存下来。十藏身体健壮、头脑灵活、处事果断、性格好胜。但“引负”的原因究竟是为了救助穷人，还是天灾不幸，又或是出手阔绰，就不得而知了。
破产后的十藏不甘屈辱，把妻儿留在束荷村妻子的娘家（秋山家），离开束荷村前往萩（现在的山口县萩市）谋生。那年伊藤5岁。
父亲十藏来到萩后，侍奉“足轻”
伊藤直右卫门，深得其信赖。3年后，十藏将妻儿从束荷村接到萩。年老的伊藤直右卫门即将迎来80虚岁寿辰，却后继无人。于是在嘉永七年（安政元年）元旦，十藏被伊藤直右卫门和元
夫妇收为养子，琴带着13岁的伊藤住到了伊藤直右卫门家。就这样，出身于农民家庭的伊藤博文，身份升为足轻（『伊藤博文伝』上巻、4～15頁。古谷久綱『藤公余影』20～32頁。末松謙澄『孝子伊藤公』12～18頁）。
少年时代的伊藤，在束荷村、萩的生活如何，性格又是怎样的呢？
早伊藤9个月出生的林丑之助是伊藤儿时的玩伴。据他所说，在束荷村的时候，他们俩常常玩相扑、爬树、钓鱼、游泳。伊藤的体力比他好，相扑总能取胜。而且伊藤从小好胜心就很强，常常以武士自居，把捡来的木条、竹子插在腰间，和普通的农家子弟不太一样。
这或许是因为伊藤的身上流淌着祖先淡路太守林通起的血液，林通起是16世纪后期的武将。相传林通起承蒙毛利家家老的好意，成为“目代”，代管熊毛郡内束荷村等五个村落的事务。因为定居在束荷村，林家代代担任“庄屋”和“畔头”。
伊藤在回忆往事时曾谈及8岁随父母一同前往萩之前，在束荷村一直跟随书法老师三隅勘三郎习字。
他“十一二岁时”进入久保五郎左卫门的私塾，和其他长州藩子弟一起学习。久保塾当时有70～80位门生，伊藤成绩优异，但唯独比不过吉田稔麿（长州藩士雇［准士］的长子，池田屋事件后自刃）。吉田稔麿后来进入吉田松阴的松下村塾学习，与久坂玄瑞、高杉晋作并称“松阴三秀”。
伊藤在回忆往事时说，塾长久保是一个做学问的人，虽然只教学生读书、诗文、习字，但非常认真用心，无疑对长州藩子弟的成长起到了良好的影响（『藤公余影』26～31、52～54頁）。
回顾伊藤的少年时代，其中有两件大事值得一提。一是父亲的不幸破产。全家共同克服，由此改变了伊藤的命运。全家迁往萩，成为足轻子弟后的伊藤，才得以进入优秀的私塾，在学业方面崭露头角，这也为他后来作为长州藩士参与维新打下了良好的基础。
另一件大事，是前往萩谋生的父亲在3年后把妻儿都接了过去。这件事对于少年伊藤的人生观和性格的形成影响颇大，造就了他不畏困苦、不懈努力的乐观态度和相信他人的个性。伊藤原本是父母期盼已久终于降生的一棵独苗，必然从小就得到父母的宠爱。萩的新祖母元也非常喜欢伊藤。据说祖母担心伊藤瞌睡感冒，常常特意到起居室去探望。
对于伊藤来说，相信他人的乐观个性，是其作为政治家成就大业时的宝贵财富。后来，伊藤获得了木户孝允、岩仓具视、大久保利通、明治天皇等身份地位完全不同的人的信任。井上馨成为他的终生好友，陆奥宗光、西园寺公望、原敬等都是他的心腹。诚实守信、高瞻远瞩、灵活应变、信念坚定，伊藤所拥有的这些吸引人的魅力，将会在本书后文具体阐述。也正因为伊藤信念坚定，所以时而会有些大动作。同时，伊藤的用人不疑、刚柔相济也极具魅力。