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明治四年十二月六日（1872年1月15日），岩仓使节团一行抵达旧金山，受到了热烈欢迎。后来他们在美国、英国、法国、德国、俄国分别停留了半年、四个月、两个月、一个月、半个月，一共花了约一年半的时间考察了欧美各国。
抵达旧金山时，只有团长岩仓梳着丁髷发髻、身着和服（羽织和袴），但在美国待了大约一个月后，他也换上了洋装。1872年1月17日的《纽约时报》是这样评价伊藤的：“虽然只有30岁左右，但思想进步开明，是一位前途似锦的政治家”（田中彰『岩倉使節団の歴史的研究』43頁）。
明治五年（1872）一月二十一日，使节团抵达美国首都华盛顿；二月三日，就修订条约开始正式谈判。但是，美国国务卿指出使节团没有日本政府的全权委任状，于是大久保和伊藤为取委任状返回日本，六月十七日，两人携带委任状再次抵达华盛顿（瀧井一博『文明史の中の明治憲法』27～46頁）。
在两人为取委任状返回日本期间，岩仓和木户等人得知，美国有意在治外法权和关税自主权方面稍微做出让步，以换取允许美国人在日本国内自由旅行、与日本人进行商贸交易，以及购买不动产等更多的权利。此外他们还得知，根据原有条约中的“最惠国待遇”条款，如果日本与美国缔结新条约，也会自动赋予欧洲列强相同的权利（石井孝『明治初期の国際関係』38、50頁）。
对此，岩仓使节团向美国方面提出在欧洲邀请所有列强代表开会，共同商讨修订条约事宜，但未得到美方应允。于是，在大久保和伊藤返回华盛顿那天，使节团向美国提出中断谈判，交涉因此止步（『木戸孝允日記』明治五年六月十七日）。
这一连串情况，使木户对组织条约修订交涉的中心人物伊藤和森有礼［中办务使（代理公使）］产生了不信任感，对推崇美国习俗、贬低日本的森有礼尤其反感（同前、明治五年二月十八日、三月八日）。
而且，木户对和伊藤一起回日本去取委任状的大久保也深感不满，觉得他办事不力，让使节团在美国等了四个多月，与当初的约定大相径庭。此外，木户还对让大久保和伊藤往返遥远的日本和美国，六月十七日却向美国提出中断谈判这些事情感到非常失望，认为这“百余日苦心”都“化作泡影”；同时，他也自我反省，觉得为国家办事一开始就必须“极其谨慎”“考虑周全”。
此后，木户越发自责。例如，他在同年七月二日写给杉孙七郎［长州藩出身，秋田县令（知事）］的信中讲道，原本他们就是在“陌生无知”的情况下接受大任，实在是难以推卸责任，正如俗话所说“一知半解吃大亏”。他还在九月十四日给井上馨（大藏大辅）的信中写道，欧美各国的确十分先进，但那不是“一朝一夕”就可成就的，其根源相当深厚，所以日本所谓的“开化”，大多不过是“表皮”而已。他强烈地感受到了日本与西方的巨大差距（『木戸孝允関係文書』四巻）。
让木户更为抑郁的原因是他不懂外语。明治五年（1872）二月，他在信中写道，从抵达华盛顿的时候开始，他就因为不懂“洋语”而无法了解各地的详细情况，感到什么都不如意，心虽有志却力不从心。他还认为自己成为使节一事是其“一生之误”，“事到如今，无比后悔”（杉山孝敏宛木戸書状、明治五年二月十一日、『木戸孝允関係文書』四巻）。
生性认真的木户，在压抑的精神状态下，无法适应海外生活。
这些也令原本关系极好的木户与伊藤之间出现了微妙的裂痕。伊藤回忆道，“我从日本再次抵达美国，又从美国前往欧洲，去见了木户公。但是发现木户公对我的态度发生了变化。我不知道究竟发生了什么”（「木戸孝允」〔直話〕、『伊藤公全集』三巻、15～17頁）。
明治五年（1872）九月十四日，围绕大藏省的工作等事宜，木户的怒火甚至蔓延到留守日本的井上馨（大藏大辅）身上。次年一月二十二日，井上馨在给盟友伊藤的信中写道，如果被木户先生“离弃”，那也是没办法的事情，也不想辩解，虽然无奈但也接受（见本书第四章）。