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汉武帝刘彻是一位杰出的政治家。他一生中最重要的四个女人，除了李妍早死外，其他三个都未得善终。女人，不仅是汉武帝延续祖宗基业的需要，同时也是他登上帝位的筹码、成就霸业的凭仗、精神寄托的依靠。
汉武帝刘彻能登上皇帝之位，成就帝业，可以说既是吉人天相，也是后宫中一些女人多年角逐的结果。
薄皇后是汉景帝的第一个皇后。汉景帝还是太子的时候，祖母就给他指定了这个皇后。同样姓薄，薄太后命很硬，而薄皇后却实在命太薄。
薄皇后一生始终没有生孩子。这在“母以子贵”的帝王之家是致命伤！汉景帝有14个儿子，分别出自六个妃嫔，唯独这个正牌皇后没儿子，的确令人匪夷所思。汉景帝的生育能力没问题，他有14个儿子为证。莫非薄皇后有问题，不具备生育能力？
还有一种可能，就是汉景帝不喜欢薄皇后，导致皇后无子。一场宫闱角逐，就因为薄皇后无子、无宠而引发了。
汉景帝四年（前153），四岁的刘彘被立为胶东王。同年，汉景帝又封他的长子，也就是栗姬的大儿子刘荣做了皇太子。
这时，长公主刘嫖出场了。长公主也称馆陶公主，她是窦太后的第一个女儿。老太后虽然有享不尽的富贵，但是后宫生活难免单调，能够说说知心话的只有女儿馆陶公主，因而馆陶公主的地位非常特殊。馆陶公主自由往来于宫中，看透了宫廷里的真面目，为保证自己在皇族中的地位，便打起女儿阿娇的主意，若女儿当上皇后，自己何愁今后的富贵。
刘嫖下手很快，立即向新立的太子刘荣抛去橄榄枝。但刘荣的母亲栗姬是个小心眼的女人，她对馆陶公主经常用美女讨好汉景帝的行为早就忍无可忍了，想都不想就一口回绝了这门亲事。
馆陶公主震怒，恨意顿生，同时又担心刘荣当上皇帝以后自家的好日子就结束了，暗起废掉刘荣之心。但在废掉刘荣之前，必须找一个能够继承皇位并且同意女儿陈阿娇当皇后的人。经过观察，馆陶公主将目光锁定了刘彘的生母王美人。
王美人名叫王娡，据传早年由母亲臧儿做主，嫁入金王孙家，并生下一个女儿。女儿嫁了金龟婿，臧儿本已志得意满。算命先生突然向臧儿泄露天机：你的两个女儿将来都能大福大贵。王娡已经嫁得很不错了啊！但是，臧儿不满足，于是决定，把王娡从金王孙家里夺回来，重新嫁人！
很快，王娡和妹妹王兒姁先后被臧儿送入太子的宫中。把一个已婚并育有一女的女儿送入太子宫中，这在今天看来都是不可思议的事情！王娡一定是隐瞒了婚史。王娡被送到太子宫中以后，生了一个皇子，三个公主，一龙三凤。她妹妹王兒姁更了不得，生了四个皇子。
王美人入宫后守礼本分，其子刘彘虽然幼小，却因聪慧深得汉景帝喜爱。决心已定，馆陶公主开始行动。而那边，王美人也向往成为权倾后宫的太后，馆陶公主和王美人就这样各怀心事，走到了一条路上。
一日，馆陶公主带着陈阿娇，王美人带着儿子刘彘，与汉景帝坐在猗兰殿上闲话家常。大家拿孩子们开心，馆陶公主问刘彘：“儿欲得妇不？”
刘彘答：“欲得妇。”馆陶公主逐一指着环绕四周的侍女，刘彘都说不要，最后指到陈阿娇时，刘彘大大方方地说：“好，若得阿娇做妇，当作金屋储之也。”就此传下金屋藏娇的佳话，刘彘也因此语迈出登上皇帝宝座的第一步。汉景帝刘启闻得稚子之语，天真可爱，认为是天意，殊不知这是一场早就预谋好了的大戏的前奏。
此后，馆陶公主和王美人结成联盟，经其一番刻意经营，用尽手段，终于如愿以偿。
汉景帝刘启前元七年（前150），太子刘荣被废，贬为临江王，栗姬被打入冷宫。不久，汉景帝刘启册封王美人为后，7岁的刘彘成为太子，改名为刘彻。
汉景帝刘启后元三年（前141），刘彻年满16岁，举行隆重的加冠礼。加冠礼后不久，汉景帝卒于未央宫。
刘彻在父亲灵柩前即位，称汉武帝，陈阿娇入主中宫，贵为一国皇后。
窦太后死后，窦家势力尽除，王娡难以控制自己的儿子，这时的汉武帝对于这桩政治联姻已经有了厌倦之意。偏偏陈阿娇又不明就里，她恃宠骄横，嫉妒成性。其实，刘彻想废掉她很简单，谁也不用忌惮，他甚至单凭没有生育这一点，就可以让陈阿娇让出六宫之主的位置。可是这个陈阿娇还没等到刘彻想到这一茬，竟自己撞上来了——她在宫里玩巫蛊。
原来，这位出身高贵的皇后见自己被日渐冷落，心中不胜恼怒。为了重获刘彻的宠爱，于是找来一个叫楚服的女巫暗地里进行“巫蛊”活动。“巫蛊”是将所仇恨之人的名字写在木头人上，再将这木头人埋于地下，令女巫诅咒之，以为这样做会给被诅咒者带来灾难。汉代法律对“巫蛊”活动进行重罚。楚服还打扮成男子模样，与陈阿娇同床共枕，宛如夫妻一样亲密无间。元光五年（前130），陈阿娇的“巫蛊”活动被汉武帝发现。他勃然大怒，命令张汤审理此案。
张汤办案效率奇高，很短时间内逮捕各色人等三百多号，包括那个搞巫术的女巫楚服也被抓住了，张汤一边审问一边罗织，形成卷宗上报刘彻。刘彻不怕把事情闹大，大了才好，不大怎么废掉陈阿娇？三百多号人斩首的斩首，下狱的下狱。
陈阿娇自被封到被废，并没有几年时间，说她年老色衰恐怕还谈不上。汉武帝作为一个强势男人，不同于唐高宗李治，在他身边容不下专横的女人。从这点讲，陈阿娇的先天政治优势是个“大硬伤”。
相比之下，卫子夫就幸运很多，但最后也未得善终。
卫子夫原本是汉武帝的姐姐平阳公主家的一个歌女。汉武帝在平阳公主家的一次宴会中，先是被卫子夫清婉悠扬、甜润悦耳的歌声所打动，接着又为其双目含情、妩媚可人的容貌所倾心。在宴会还没有结束的时候，汉武帝就迫不及待地“宠幸”了她，并将其带回宫中。刘彻非常喜欢这位歌女出身的卫子夫，但由于受到陈阿娇的排挤和皇太后的憎恶，卫子夫被冷落后宫之中近一年。后来，汉武帝对她百般恩宠。卫子夫生下汉武帝的长子刘据后，被立为皇后。六年后，刘据被立为太子，卫氏家族也因此得到极大恩宠。她的弟弟卫青被任命为车骑将军，迎击匈奴。卫青的外甥霍去病也被提拔重用。正是由于卫青、霍去病在征讨匈奴时所向披靡、战无不胜，才使得汉军彻底打垮了匈奴的主力，使匈奴元气大伤。从此以后，匈奴逐渐向西北迁徙，出现了“漠南无王庭”的局面，匈奴对汉朝的军事威胁基本上解除。汉武帝也因此更加宠爱卫子夫。作为“汉武帝的贤内助”，因为卫子夫的存在，卫青、霍去病被汉武帝重用，开疆辟土，东征西讨，立下赫赫战功。然而，对于一个女人来说，特别是皇帝所宠幸的女人，随着时间的流逝，容颜的衰老，其受宠程度也江河日下，慢慢地被李妍和钩弋夫人等新生力量所取代。在卫子夫被立为皇后的第38年，太子刘据因为所谓的“巫蛊事件”被人陷害，最终因为无法自明而自杀。
汉武帝自从爱子刘据自杀之后一直心神不定，终于，有三位老臣上书参皇上，说太子是被冤杀。汉武帝这才知道杀错了人。
这时，汉武帝的一个“陵墓守陵员”上奏说，刘据是汉武帝的儿子，只不过玩玩父亲的兵马，顶多臭骂一顿而已。再说他是天子的儿子，这是没什么大不了的。而且说这些话的是一个白头老人（汉高祖刘邦）告诉他的，不是他自己说的。汉武帝趁此机会找个台阶下，便大赏了这个人。
这时，汉武帝发现许多政治上的不足，最后写出了鼎鼎有名的《伦台罪己诏》。但这时汉武帝已经行将就木，那么江山社稷交给谁呢？汉武帝共有六个儿子，大皇子死了，二皇子因为曾预谋谋反而被排除，第三个儿子自取其辱，被贬为汉武帝的侍从，第四个儿子很想当皇帝，但坏事做得太多被汉武帝忽视了，第五个儿子自以为不如别人，自动弃权了。这样，便只剩第六个儿子了，他就是有名的汉昭帝。
但汉武帝在立太子及指定顾命大臣之后，做了一件很残忍的事情——杀了太子的母亲。这个女人就是钩弋夫人。钩弋夫人即赵钩弋，西汉河间人氏。一段奇缘促成了汉武帝与她的相遇。汉武帝北巡河间的时候，看到天空中有青紫色的云雾，方士解释说这个地方必定有一位奇女子。查访下，果然找到一位艳丽绝伦的姑娘。不过，这个姑娘的双手自出生时就始终紧握，非常奇怪。可当这个姑娘见到汉武帝的时候，双手却慢慢地张开了，一只手里竟然握有一个碧绿的玉钩。汉武帝大为惊异，便将其带回宫中，封其为钩弋夫人。一年后，钩弋夫人生下刘弗陵。太子刘据因“巫蛊事件”自杀后，汉武帝另立刘弗陵为皇太子，但考虑到钩戈夫人正值妙龄，害怕其骄横淫乱，恣意妄为，鉴于吕后专权的教训，为了避免女主擅政，危害社稷，决定临死前借着一点小事，将其赐死，除掉了钩弋夫人。
在汉武帝的众多女人中，唯一能够让他念念不忘的，恐怕只有李夫人了。据说，李夫人生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，委顿病榻，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，要留给汉武帝一个自始至终的美好的印象，因此拒绝汉武帝的探视，李夫人用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，妆饰不整，不适宜见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及加封李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯，说：“能否给兄弟加官，权力在陛下，并非在是否一见。”并翻身背对武帝，哭了起来。武帝只得无可奈何地离开。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样做。李夫人却说，凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？她死后，汉武帝伤心欲绝，为李夫人作了歌：是耶！非耶！立而望之，奈何姗姗其来迟！并以皇后之礼安葬，亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低回嗟叹；对昌邑王钟爱有加，将李延年提升为协律都尉，对其弟李广利更是纵容关爱兼而有之，封其为将军。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。为了兑现自己对李夫人的誓言，汉武帝一直寻找着能让李广利立战功的机会。
汉武帝元鼎四年（前113）秋，有个敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，欣喜若狂，称其为“天马”。为了得到这种宝马的种马，汉武帝派百余人的使团，带着一具用纯金制作的马到了“天马”的原产地大宛国的首府贰师城（今土库曼斯坦阿斯哈巴特城），但是，大宛国王不肯以大宛马换汉朝的金马。汉使归国途中金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，作出武力夺取汗血宝马的决定。
公元前109年，汉武帝刘彻任命李广利为贰师将军，领6千羽林军，发各郡国囚徒恶少年共2万人发动了远征大宛的战争。由于出发前正值秋收，关东发生罕见的大蝗灾。集结到敦煌的大军没有充足的给养就踏上了征程。李广利率兵到达大宛边界的时候，已经是初冬时节。由于水土不服，粮食缺乏，一路跋涉大漠荒滩，饿死、病死、被沙漠吞没的不计其数，2万大军损失了一大半，马匹也伤亡殆尽。第一次征讨大宛并没有取得预想的效果。在大宛军队的反击下，汉军往东方溃败，大宛骑兵一路追杀，汉军尸横遍野。最后只剩下李广利等几百人逃回了敦煌。
汉武帝闻报后，大怒，他再令桑弘羊负责军需，调集20万军队出征西域，同时，调用10万匹军马，10万头牛和骆驼运输物资，还有50万只羊作为随军的肉食运往敦煌。这次战争，汉军虽然取得了胜利，但也损失惨重，从敦煌出军时，李广利大军一共6万人、战马3万匹，返回玉门关时，仅剩万余人，战马仅千匹。汉代学术大师刘向如此评价：“贰师将军损五万之师，靡亿万之费，经四年之劳，而仅获骏马三十匹，虽斩宛王毋鼓（寡）之首，犹不足以复费。”李广利归国后，汉武帝特别高兴，大宴群臣，封李广利为海西侯。
但事情到此还没有结束，汉武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠杀边民。汉武帝大概嫌李广利上次的功劳还不够大，便命并没有什么军事才能的他出击匈奴。李广利率领7万大军从五原出发，向匈奴挺进。就在这时，京城长安发生了巫蛊之祸，李广利的家人也被牵扯了进去，李广利的妻儿们都被逮捕囚禁。刚开始他并没有想要投降匈奴，而是想立功赎罪，但是遭到军事挫败后，李广利斗志完全丧失，投降匈奴。7万汉家儿郎就这样全部葬送在李广利手中，加上前两次远征大宛，李广利一人前后共葬送了不下10万士兵的性命。
李广利投降后，不久被杀。李延年及弟弟李季，也因此被汉武帝处死。
汉武帝是一个顶天立地的巨人。然而，任何巨人都并非完美的圣人。因此，对汉武帝的评价也多有争议。比如多年征战，耗尽国家财力。汉武帝晚年时期，国家已到了百姓难以承受战争的地步，但汉武帝为讨伐匈奴，穷兵黩武。《盐铁论》中，以夏侯胜为代表的知识分子认为，汉武帝嗜好战争，致使“海内虚耗，户口减半”。文景之治积累的国库被战争耗空，盗贼蜂起，没有恩泽给百姓。
史学家司马迁因替战败投降的汉朝名将李广之子李陵说公道话而惹恼汉武帝，遭腐刑惩罚，险些丧命。由于个人恩怨，加之政治见解相左，其毕生所著的《史记》，对汉武帝多有指责批判，难免带有一定的个人感情偏见。有人质疑史记的客观性。其实，司马迁总体上是肯定汉武帝的，把他定位为有血性、有作为的君主，应该说还是较为公正的。
其实，汉武帝的人生充满了矛盾。在很多事情上表现出了他的两面性。他迷信、好色、自负、贪享受，爱民如子，同时又杀人如麻。他是一个痴情又多变的人，用情如用剑，用剑如用情，长门锁阿娇，与李夫人、卫子夫等哀怨的故事，流传至今。