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刘邦，汉朝开国皇帝，汉民族和汉文化伟大的开拓者之一、中国历史上杰出的政治家、卓越的战略家和指挥家，对汉族的发展以及中国的统一有突出贡献。
据说，刘邦是个好吃懒做的人，“不事家人生产作业”，“好酒及色”。整日游手好闲，吃喝嫖赌，无所不染，40岁时还是光棍一个。
虽然刘邦出身卑微，但他脑子好使，什么东西一学就会。后来，经人指点，当上了泗水亭长。从此，他与县里一班官员有了来往，如萧何、曹参、夏侯婴。虽然已是个地方小官，但因为有劣迹在前，此时仍娶不到老婆，良家不愿把闺女嫁给他。
但贵人自有吉相，《汉书·高帝纪》称：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”据说吕雉的父亲会相面，觉得刘邦相貌不俗，有将王之相，将来必成大器，于是将当时已是“大龄女青年”的闺女吕雉嫁给刘邦，刘邦这才有了老婆。
其实，在今天看来，吕雉嫁给刘邦时并不算大，才25岁。当时乡亲们都嘲笑刘邦的老丈人嫁女行为很愚蠢，刘邦后来做了皇帝，村人才知道吕父的眼光是如何厉害。吕雉当年也觉得丈夫将来会有出息，据说她看到，刘邦无论走到哪里，头顶上总有一团祥云跟着。
传说终归是传说，言归正传，我们心里也许都有一个疑问：这样一个好酒又好色的无赖，为何能够打败英雄盖世的项羽，成就帝王传奇呢？
秦朝末年，烽烟并起，十八路诸侯王誓要推翻暴秦统治。项羽经“破釜沉舟”一役，大败章邯，消灭秦军主力40万，就此奠定了秦王朝覆灭的基调，同时也为刘邦入关创造了有利条件。
依楚怀王先前约定——“先入定关中者王之”，刘邦先入咸阳，照理应做关中王，但项羽自恃功高势大，佯尊楚怀王为义帝，分封十八路诸侯，自封为西楚霸王，欲独霸天下。
项羽分封诸侯时，封刘邦为汉王，并拨给他3万兵马（原来汉王有10万兵马，现在只给3万），随同他前往汉中。在秦末起义军的众将领中，汉王刘邦毕竟是一位声望甚高、宽厚仁慈、有长者之风的人。当他前往汉中时，楚与各路诸侯中因仰慕而甘愿随从他前往汉中的，竟有数万人之多。这对于汉王来说，无疑是精神上的一大安慰。
汉王率所部人马前往汉中，从杜县南进入蚀中有两条路线可选。一是可以向南走通往汉中的重要谷道，即子午谷，南端的谷口是汉中的南康县；一是可以向西到达眉县西南，走斜谷，再入褒谷。从《史记·留侯世家》“良送至褒中”的记载来看，汉王是从杜南经蚀中，然后西行到达眉县，由眉县西入斜谷，经斜谷由关中到达汉中。
在进入斜谷之前，汉王率领将士们一路西行。途中，这些来自关东的士卒，仰望南面那横亘东西的秦岭，远方那层峦叠翠、耸入云端的高山，当他们听说山峦的那边便是汉中时，心中顿生迷茫之感，真不知自己所要奔往的去处究竟是天下的何方，离家乡又有多远，会是怎样的一个世界。不消说，在这一段西行的路上，将士们的情绪是低落的，人人少言寡语。
到达眉县西南，大军进入斜谷，斜谷道路狭窄，几万大军呈一字形，穿行于峡谷之中，蜿蜒十余里之长。自进入斜谷，穿越秦岭，又是一番景象，脚踏谷底的碎石，两侧是令人望而生畏的悬崖峭壁，飞鸟哀鸣，猿猴啼叫，亦是一片凄凉的气氛。唯有头顶上的那一线天空，它既给士卒们以希望，又有几分令人恐惧，但他们终归还是觉得自己的生路只能系在这一线天空的前方。途中，有时要行进在峭岩陡壁的栈道之上，这种栈道是在峭岩陡壁上的险绝之处，傍山岩凿出洞孔，施架横木，铺上木板，以通行人马，而栈道下面则是万丈深渊。第一次走上这种栈道的士兵，一般都不敢往栈道下边观看，即便如此，也难免胆战心惊。
当将士们将要走出斜谷时，他们回首顾盼，都深深地出了一口长气，第一次经受了跟随刘邦转战南北以来的洗礼与考验。
至于汉王刘邦，一路上也是思绪万千。他总是用萧何的劝解，来驱散时时袭来的无名烦恼；又幸亏有张良等人一路陪同，或指指点点，谈笑风生；或倾听张良讲述兵法，谈古论今。在部下将士们看来，他们的汉王能够如此神态自若，真是他们的安危和希望所系。
刘邦到达汉中以后，决定在此养精蓄锐，养民招贤，再图收复三秦。不久，齐、赵和彭越率众反楚，项羽只得召集主力击齐，以稳定局势。刘邦乘势而动，出陈仓，迅速收复三秦，并率兵继续东进，迫使项羽陷于两线作战的境地。因项羽的主力部队集于齐地，无暇兼顾，刘邦遂乘机兵入洛阳，同时，以项羽谋杀义帝为由，召集各路诸侯军共计56万余人，攻陷楚都彭城。项羽得知都城失守，亲率精兵3万星夜回师，诸侯联军本就是临时召集的“乌合之众”，不堪一击。项羽一举收复彭城，刘邦军几乎全军覆灭，只剩数十骑突围出去。
彭城之战以后，项羽与刘邦集团便进入相持阶段，这一对峙便是2年零4个月。但刘邦并未闲着，他积极组建骑兵部队，遏制楚军的进攻。与此同时，刘邦军一方面固守荥阳、成皋一线，一方面积极在项羽军后方及侧翼开辟新战场。这一战略击中了项羽的致命弱点，成效颇为显著。
公元前205年，淮阴侯韩信闪电般地平魏下赵得燕、齐，斩断了楚军的左膀右臂，使项羽成为地地道道的孤家寡人，完全陷入反楚阵营的包围圈，失去还手之力。
公元前203年，项羽无奈之下，只得与刘邦商议和解，双方约定以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚。当年九月，项羽率众东归，刘邦深知项羽此一去无异于放虎归山，于是趁势率兵攻楚。
公元前202年，韩信用十面埋伏之计将项羽困于垓下，汉军四面唱起楚歌，楚军斗志全无。项羽率极少部众突围至乌江，因觉“无颜见江东父老”，自刎而亡。刘邦终于君临天下，建立了西汉王朝。
其实秦朝覆灭之初，论势力，刘邦远不如项羽，但最终却逼得项羽乌江自刎，成就千古霸业，他这个人还是有其不凡之处的。
首先，能听人言。
刘邦攻入关中，本欲住进秦朝华丽的宫殿，心腹樊哙、张良及时劝阻，提醒刘邦勿失民心，刘邦依言，还军灞上，并采用萧何之策，与百姓约法三章，昭信天下；相反，韩生建议项羽建都咸阳，项羽却说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”并将韩生烹杀。
其次，能受不公。
依“先入关者为关中王”的约定，刘邦理当据有关中之地，但楚霸王项羽倚仗实力，蛮不讲理，将其远封到汉中偏僻之地。此时，刘邦若不能忍，据理力争，那么势必与项羽反目，此举无异于以卵击石，其结果只有一个——被项羽擒杀，历史上也就不会有盛极一时的大汉王朝。
其三，能用人才。
刘邦用人，不论出身，陈平盗嫂、樊哙屠狗之辈，刘邦皆可用之，他容人之短，取其所长，遂使得帐下人才济济，诸如萧何、张良、韩信、周勃、陈平、樊哙、蓝玉、夏侯婴等；反观项羽，令韩信为执戟郎，有一范增又不能用，终成为孤家寡人。
其四，能忍失败。
彭城兵败后，刘邦积极积蓄力量、巩固战线，力图东山再起；项羽被围垓下，本可渡过乌江，以其威名，集江东猛士，再图中原，并非是不可能的。但他却自认无颜见江东父老，自刎江边。
可以说，楚汉之争的结果，完全决定于项、刘两人的谋略及性格。刘邦能够君临天下，很大程度上得益于他能忍，能够听从良言，领兵出斜谷、入汉中，偏安一隅，保存实力，蓄势待发。
事实证明，刘邦的策略是非常正确的。得益于运筹帷幄，决胜千里的张良；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道的萧何；连百万之众，战必胜，攻必取的韩信；以及刘邦本人有志气、有个性、有胆量、有胸怀的领袖气质，他最终成功地扭转了战局，在青史上写下了浓墨重彩的一笔。